Alors, que signifie EPS, et pourquoi devriez-vous réellement vous en soucier lors du choix d’actions ?

Je vois beaucoup de nouveaux investisseurs poser cette question, alors laissez-moi vous l’expliquer. Le bénéfice par action — ou EPS si vous voulez donner l’impression de savoir de quoi vous parlez — est essentiellement la quantité de profit qu’une entreprise réalise pour chaque action que vous possédez. C’est la version simple. Lorsqu’une entreprise annonce ses bénéfices, elle divise son revenu net par le nombre d’actions en circulation, et ce chiffre vous indique à quel point elle performe réellement sur une base par action.

Voici le truc cependant. Beaucoup de gens considèrent l’EPS comme la métrique d’investissement ultime. Ce n’est pas le cas. Ne vous méprenez pas, cela compte. Mais comprendre ce que signifie l’EPS dans son contexte est bien plus important que de regarder un seul chiffre et de penser que vous avez fait votre devoir.

Laissez-moi vous expliquer comment cela fonctionne réellement. Lorsqu’une entreprise annonce ses bénéfices trimestriels ou annuels, elle calcule ce que l’EPS signifie en prenant son bénéfice net, en soustrayant les dividendes préférentiels (car les actionnaires préférentiels sont payés en premier), puis en divisant ce montant par le nombre d’actions ordinaires en circulation. Donc, si une entreprise a réalisé 18,3 milliards de dollars de revenu net, doit 1,60 milliard de dollars en dividendes préférentiels, et a 10,2 milliards d’actions ordinaires, vous faites le calcul : (18,3 - 1,60) divisé par 10,2, ce qui donne 1,63 $ par action.

Maintenant, voici où cela devient intéressant. Deux entreprises peuvent avoir des chiffres d’EPS complètement différents, et cela ne signifie pas automatiquement que l’une est meilleure que l’autre. Une grande société et une plus petite peuvent toutes deux être rentables, mais vous ne pouvez pas simplement comparer leur EPS directement. La grande entreprise doit répartir ses bénéfices sur beaucoup plus d’actions. C’est comme essayer de comparer le chiffre d’affaires par magasin entre une chaîne nationale et une boutique indépendante locale — les chiffres ne vous disent pas vraiment laquelle est en meilleure santé.

Je remarque aussi que beaucoup de gens ne réalisent pas que les entreprises plus récentes ont souvent un EPS plus faible ou même négatif parce qu’elles réinvestissent massivement dans leur croissance. Ce n’est pas nécessairement un signe d’alerte. Twitter en est un exemple parfait — ils ont été en perte pendant huit ans avant de devenir enfin rentables. Donc, un EPS négatif ne signifie pas automatiquement un mauvais investissement. Cela dépend de la phase dans laquelle se trouve l’entreprise.

Lorsque vous essayez de comprendre ce que l’EPS signifie pour votre décision d’investissement, vous devez regarder la tendance. L’EPS augmente-t-il d’année en année ? C’est ce qui compte. Une entreprise dont la croissance de l’EPS s’accélère vaut généralement la peine d’être surveillée. Mais si l’EPS diminue, surtout dans une entreprise mature qui était auparavant rentable, c’est là que vous devriez commencer à creuser pour comprendre pourquoi.

Voici quelque chose d’autre qui embrouille les gens : EPS de base versus EPS dilué. L’EPS de base est le calcul simple que j’ai mentionné. L’EPS dilué est plus conservateur — il suppose que tous les titres convertibles (comme les options d’achat d’actions pour les employés ou les obligations convertibles) sont effectivement convertis en actions ordinaires. Si cela se produisait, l’EPS serait plus faible. Les entreprises publiques doivent rapporter les deux, et honnêtement, l’écart entre eux importe plus que l’un ou l’autre seul. Un écart important signifie qu’il y a beaucoup de dilution potentielle à venir, ce qui pourrait nuire aux rendements à long terme pour les actionnaires ordinaires.

Les entreprises peuvent aussi manipuler leurs chiffres d’EPS, et c’est quelque chose que je surveille toujours. Elles rachètent leurs propres actions pour réduire le nombre d’actions en circulation. Même bénéfice, moins d’actions, EPS plus élevé. Cela paraît génial sur le papier, mais cela ne signifie pas que l’entreprise est réellement plus rentable. C’est juste de la magie comptable.

Alors, que signifie l’EPS lorsque vous essayez réellement de décider si vous devez acheter une action ? C’est une pièce du puzzle, pas toute l’image. Vous devez regarder l’EPS en parallèle avec d’autres métriques. Vérifiez le ratio cours/bénéfice (P/E), qui est simplement le prix de l’action divisé par l’EPS. Cela vous indique combien vous payez pour chaque dollar de bénéfice. Regardez aussi le rendement des capitaux propres. Comparez l’EPS de l’entreprise à celui de ses concurrents pour voir si elle surperforme réellement.

Une chose qui compte vraiment, c’est de comprendre pourquoi les bénéfices d’une entreprise ont augmenté ou diminué. Parfois, il y a des événements exceptionnels qui gonflent ou dégonflent l’EPS — comme la vente d’un bien immobilier ou une perte due à une catastrophe naturelle. Ces « éléments exceptionnels » peuvent faire paraître les chiffres meilleurs ou pires que la performance opérationnelle réelle de l’entreprise. Si vous enlevez ces éléments, vous obtenez une image plus claire de ce qui se passe réellement.

J’ai aussi remarqué que lorsque des entreprises subissent des changements opérationnels — fermeture de magasins, réorganisation des unités commerciales, peu importe — l’EPS de cette période ne prédit pas forcément la performance future. Vous devez penser à ce à quoi ressemblera l’entreprise après la restructuration, pas seulement à ce que disent les chiffres maintenant.

Voici un exemple concret. Ford a rapporté une baisse de ses bénéfices nets et de son EPS au troisième trimestre 2022, en partie parce que les coûts des matériaux augmentaient. Mais ils ont aussi ajouté des coûts liés à l’investissement dans la technologie des véhicules autonomes. En surface, cela semblait que Ford rencontrait des difficultés. Mais cet investissement pourrait payer gros à l’avenir. Se contenter de regarder l’EPS seul aurait manqué ce contexte.

Quand les analystes parlent de savoir si l’EPS d’une entreprise est « bon », ils le comparent généralement aux attentes. Si l’EPS d’une entreprise dépasse ce que les analystes avaient prévu, c’est un signal positif même si le chiffre absolu paraît modeste. Si cela manque aux attentes, cela vaut la peine d’enquêter. La croissance d’année en année, c’est ce que vous voulez vraiment voir.

Comparer l’EPS d’une entreprise à celui de ses pairs dans le même secteur est aussi très utile. Si vous regardez des banques, comparez leur EPS à celui d’autres institutions financières de taille similaire. Cela vous donne une idée si une banque est plus rentable qu’une autre par action.

Une autre chose à comprendre sur ce que signifie l’EPS : il est calculé à partir du revenu net, qui peut être volatile. La dépréciation, les investissements exceptionnels, les changements fiscaux et autres dépenses en capital peuvent faire fluctuer considérablement le revenu net. Donc, l’EPS d’un trimestre donné ne reflète pas forcément la véritable capacité de gain de l’entreprise.

En résumé, l’EPS est un bon point de départ pour évaluer si une entreprise est réellement rentable et si cette rentabilité est en croissance. Un EPS élevé et en croissance attire généralement les investisseurs et fait monter le prix de l’action. Un EPS faible ou en déclin est un signe d’alerte qui mérite d’être approfondi. Mais ne vous arrêtez pas là. Utilisez l’EPS comme un outil parmi d’autres — regardez les tendances, comparez avec les pairs, comprenez le contexte derrière les chiffres, et examinez plusieurs métriques avant de prendre une décision d’investissement.

Les entreprises publiques publient leur EPS chaque trimestre et chaque année, et vous pouvez trouver ces infos sur leurs pages relations investisseurs. Les deux, EPS de base et dilué, sont rapportés, et c’est généralement le chiffre dilué qui attire le plus l’attention. Mais honnêtement, ce qui compte le plus, c’est si l’EPS de l’entreprise est en croissance, si elle dépasse les attentes, et comment il se compare à la concurrence. C’est à ce moment-là que vous comprenez vraiment ce que signifie l’EPS du point de vue de l’investisseur.