Le 6 mai après-midi, Nvidia a annoncé un investissement. L’argent n’est pas particulièrement important, 500 millions de dollars. Mais le contrat stipule qu’il pourra être augmenté à 3,2 milliards à l’avenir. L’action de Corning a augmenté de 14 % ce jour-là.

Plus intriguant encore est la structure de cette transaction. Dans le certificat de participation de 18 millions d’actions que Corning a donné à Nvidia, 3 millions d’actions ont un prix de conversion de 0,0001 dollar. Cela signifie que ces 3 millions d’actions sont presque offertes à Corning. Le même après-midi, Corning a porté ses objectifs de croissance du chiffre d’affaires jusqu’en 2030 à 40 milliards de dollars lors de la conférence des investisseurs à New York.

En faisant le compte, vous constaterez qu’au moins 4 contrats de plusieurs dizaines de milliards de dollars dans le domaine de l’IA ont été concentrés sur cette entreprise de 174 ans, la société de verre Corning, au cours des 4 derniers mois. Au cours des 6 derniers mois, le cours de l’action de Corning a augmenté de 140 %, et par rapport à il y a deux ans, il a été multiplié par 5.

De la vente de verre pour téléphones mobiles à la recherche de l’IA

Si vous lisez cet article avec votre téléphone, il y a de fortes chances que l’écran soit en verre fabriqué par Corning. Depuis le premier iPhone d’Apple en 2007, le verre Gorilla Glass de Corning est presque devenu l’option par défaut pour les écrans haut de gamme des téléphones dans le monde entier. Mais « fournisseur de verre pour téléphones » n’est qu’une facette de Corning, et pas la plus rentable.

Ligne de production de Gorilla Glass de Corning, source : Apple

Fondée en 1851, cette entreprise a fabriqué la première coque en verre pour l’ampoule à incandescence d’Edison, et dans les années 1970, elle a inventé la fibre optique à faible perte, inaugurant toute l’industrie moderne de la fibre optique. Le verre de l’iPhone de 2007 a été sa troisième grande reconversion commerciale. Aujourd’hui, Corning traverse sa quatrième transformation, le secteur des communications optiques devenant véritablement son moteur principal.

Le secteur des communications optiques de Corning a plus de 50 ans d’histoire, mais la structure de ses clients a connu une révolution totale ces deux dernières années.

Pendant longtemps, la fibre optique de Corning était principalement vendue aux opérateurs télécoms, comme AT&T et Verizon. Ces entreprises l’utilisaient pour déployer la fibre jusqu’au domicile, construire des stations 4G et 5G. En 2009, Corning a lancé une solution de câblage de centres de données appelée EDGE, intégrant officiellement les opérateurs de centres de données dans sa clientèle. Au cours des dix dernières années, avec l’explosion de l’Internet mobile, la popularisation des services cloud, puis la croissance explosive du télétravail pendant la pandémie, le secteur des communications optiques de Corning a connu une croissance stable, mais n’a jamais été le principal contributeur aux revenus.

En novembre 2022, OpenAI a lancé ChatGPT. Dès lors, les centres de données mondiaux ont commencé à repenser leur infrastructure physique pour les nouvelles tâches de calcul liées à l’IA. La densité de fibres optiques requise pour l’entraînement de l’IA dépasse tout ce que l’on a connu auparavant.

Les premiers signes sont apparus en août 2024. Une société américaine appelée Lumen a réservé 10 % de la capacité de production mondiale de fibres optiques de Corning pour deux années consécutives. C’était le premier signal public de la transition de Corning vers le secteur de l’IA.

Au début de 2026, ces quatre contrats de 6 milliards de dollars ont éclaté simultanément. Corning, qui collaborait avec des opérateurs de centres de données depuis 15 ans, voit désormais ses « clients secondaires » devenir ses « clients principaux », ce qui ne s’était pas produit avant ces 24 derniers mois.

L’effet direct de cette inversion de clientèle est visible dans les résultats financiers de Corning. En 2023, le chiffre d’affaires annuel a diminué de 11 % par rapport à l’année précédente, un creux dans l’industrie, mais en 2025, il a atteint 15,6 milliards de dollars, en hausse de 19 %. Au premier trimestre de cette année, le chiffre d’affaires a encore augmenté de 18 %. La croissance la plus forte concerne la communication optique, avec une hausse annuelle de 35 %. La part de la communication optique dans le chiffre d’affaires total est passée de 30 % en 2020 à 37 % en 2025. En valeur absolue, cela représente une augmentation de plus de 3 fois, passant de 2 milliards de dollars il y a 5 ans à 6,3 milliards en 2025.

Cette montée en puissance, passant de « activité secondaire » à « moteur principal », n’est pas le fruit du hasard. Elle est soutenue par un plan de croissance dirigé par le PDG Wendell Weeks. Ce plan porte un nom interne, « Springboard », qui signifie « tremplin ».

Il y a deux ans, Corning était encore considérée par les analystes de Wall Street comme une « entreprise ennuyeuse de fabrication de verre », une action à faible croissance et à dividendes stables, dans une phase de maturité. Mais trois ans après la mise en œuvre du plan Springboard, le cours de l’action de Corning est passé de 30 dollars début 2024 à 162 dollars, multipliant par 5 en deux ans, avec une hausse de 140 % en seulement 6 mois. La fabrique de verre s’est transformée en « système nerveux de la révolution de l’IA ».

Springboard a été annoncé pour la première fois en septembre 2024. Son point de départ est le niveau de chiffre d’affaires annualisé du quatrième trimestre 2023, d’environ 13 milliards de dollars. L’objectif initial était d’augmenter ce chiffre de plus de 3 milliards de dollars d’ici la fin 2026, avec un taux de marge opérationnelle global de 20 %.

Mais au cours de l’année et demie suivante, cet objectif a été ajusté à la hausse trois fois, atteignant 6,5 milliards de dollars, ce qui porte le chiffre d’affaires annualisé de fin 2026 à 20 milliards. Le 6 mai, après l’investissement de Nvidia dans Corning, l’entreprise a directement porté son objectif de chiffre d’affaires pour 2030 à 40 milliards de dollars. Par ailleurs, Corning a déjà atteint un objectif de marge bénéficiaire de 20 % un an à l’avance, au quatrième trimestre 2025.

L’essence du plan Springboard réside dans la « prime ». La croissance des ventes de l’entreprise est de 18 %, mais le bénéfice par action a augmenté de 46 %, soit 2,5 fois la croissance des ventes. Sur le plan opérationnel, Corning a réalisé trois actions concrètes :

Premièrement, augmenter les prix sur ses activités traditionnelles. La verrerie pour écrans de Corning est une activité mature, sans croissance depuis plusieurs années. Mais fin 2024, Corning a augmenté le prix de cette ligne de plus de 10 %, tout en verrouillant le taux de change du yen jusqu’en 2030. Résultat : même dans un environnement de dépréciation du yen, cette ligne contribue chaque année entre 900 millions et 950 millions de dollars de bénéfice net, avec une marge nette maintenue à 25 %.

Deuxièmement, améliorer ses produits de communication optique. En 2025, les ventes dans ce secteur ont augmenté de 35 %, mais le bénéfice net a bondi de 71 %. Cela signifie que non seulement on vend plus de fibres optiques, mais que chaque fibre rapporte aussi davantage.

Troisièmement, relancer la capacité inutilisée. Corning ne construit pas de nouvelles usines à grande échelle, mais redémarre la capacité inutilisée lors des cycles de baisse, ce qui permet de faire passer la marge brute globale de 33 % en 2024 à 36 % en 2025.

Bien sûr, cette hausse des prix n’est possible que si des clients sont prêts à payer. La montée en gamme des produits est rentable parce que des clients sont disposés à payer une prime pour ces produits améliorés. La raison pour laquelle le plan Springboard permet à Corning de dépasser la croissance de ses revenus en termes de profit, c’est qu’il y a dans sa structure client une nouvelle catégorie de clients prêts à payer une prime.

Tout le monde se bat pour la fibre optique

La compétition pour l’AGI et la demande de commandes rendent chaque opérateur de centres de données extrêmement anxieux quant au temps.

Le cœur de métier des géants du cloud a toujours été « louer de l’informatique aux entreprises ». Netflix, Airbnb, Uber, ces nouvelles entreprises issues de l’Internet mobile, génèrent principalement du trafic « nord-sud ». Un utilisateur ouvre une application, sa requête est envoyée à un serveur dans le cloud, qui renvoie les données. La communication entre serveurs est rare, peu fréquente. Cette architecture ne nécessite pas d’infrastructures physiques sophistiquées : Ethernet, câbles en cuivre, fibres optiques classiques suffisent. Ces géants du cloud ont utilisé cette architecture pendant plus de dix ans, de manière stable et rentable.

Mais tout a changé avec la sortie de ChatGPT.

Dans les années qui ont suivi, presque tous les géants du cloud ont commencé à faire leur propre entraînement de modèles IA. Microsoft est le principal fournisseur de puissance de calcul pour OpenAI, AWS s’associe profondément avec Anthropic, Alibaba entraîne le modèle Tongyi. Leur activité principale est passée de « louer de l’informatique » à « entraîner l’IA pour le monde ».

Mais cette transition a déclenché une réaction en chaîne dans l’infrastructure physique, dépassant tout ce que l’on a connu en 20 ans.

Les flux liés à l’entraînement IA sont « est-ouest ». Entraîner un grand modèle nécessite des dizaines de milliers de GPU qui communiquent simultanément pour synchroniser leurs gradients. Si une seule ligne est lente, tout le processus doit attendre, transformant des dizaines de milliers de GPU en « voitures à l’arrêt ». La latence et la bande passante requises pour ces échanges sont des dizaines de fois supérieures à celles du trafic « nord-sud ».

Jusqu’à présent, la majorité des connexions internes à haute vitesse dans les centres de données étaient en cuivre. Le cuivre est bon marché, facile à installer, stable, et constitue la choix par défaut. Mais la topologie des clusters d’entraînement IA, avec des dizaines de milliers de GPU répartis dans plusieurs racks à plusieurs mètres de distance, ne peut pas être supportée par le cuivre. La fibre optique, elle, n’a pas de limite de distance.

En un clin d’œil, le réseau sparse qui suffisait avant n’est plus adapté. Les géants du cloud doivent déployer de la fibre optique plus dense que jamais.

Ce déploiement massif se reflète dans leurs investissements en capital. En 2026, les six plus grands géants du cloud dépenseront plus de 600 milliards de dollars, avec près de 1 300 centres de données à grande échelle en fonctionnement, soit près de 3 fois plus qu’en début 2018. En 2026, plus de 150 nouveaux centres seront construits, avec un coût en infrastructure IA dépassant 400 milliards de dollars.

Les études de marché estiment que la demande totale en fibre pour les clusters IA est de 10 à 100 fois celle des services cloud traditionnels. C’est la raison principale pour laquelle Corning peut signer 4 contrats de 6 milliards de dollars.

Entre centres de données, racks, toutes les fibres doivent passer par des conduits appelés « câbles ». Ces conduits, en plastique ou en métal, de 2 à 4 pouces de diamètre, sont enterrés ou installés dans les racks. Une fois posés, ils sont difficiles à agrandir. Ajouter un conduit dans une ville nécessite de redemander des droits de passage et de creuser à nouveau, ce qui prend des années. Ajouter un conduit dans un centre en fonctionnement implique une coupure, avec un délai mensuel.

Conduits de câbles enterrés, source : internet

Ces deux dernières années, Corning a travaillé à faire passer plus de fibres dans les conduits existants, sans en ajouter.

En plus de rendre les fibres plus fines, Corning a modifié leur disposition, passant d’un agencement « spaghetti » à une configuration plate en bande, qui peut être enroulée et déployée à plat ou roulée pour le stockage. La nouvelle conception permet de faire passer plus de 3 000 fibres dans un conduit de 2 pouces, soit le double de la capacité précédente. Dans un conduit de 4 pouces avec 6 câbles, on peut atteindre plus de 20 000 fibres, soit 6 fois la capacité traditionnelle.

Fibre optique flexible de Corning, source : Corning

Ce n’est pas seulement une question de capacité, mais aussi de facilité de raccordement. Un câble de 3 456 fibres, traditionnellement, nécessite plus de 200 heures de travail pour être raccordé, alors que la nouvelle conception en bande peut réduire ce temps à moins de 40 heures, soit une réduction de 30 %. La pénurie d’ingénieurs en fibre optique aux États-Unis rend cette avancée encore plus précieuse.

Dans la construction d’un grand centre IA, chaque mois de retard représente des millions de dollars de GPU dépréciés et de tâches reportées. Un produit permettant de réduire de plusieurs mois ces délais, tout en économisant des millions de dollars, est extrêmement précieux, surtout si le coût supplémentaire de 30 à 70 % pour la fibre en vaut la peine.

L’« échelle sans précédent » de Jensen Huang

Le 8 mai, le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a réaffirmé lors d’une interview que la prochaine génération d’infrastructures IA nécessitera de nombreuses connexions optiques, car le cuivre ne suffit plus. Il a également déclaré que Nvidia allait déployer ces technologies optiques à une échelle sans précédent.

Les détails de l’investissement dans Corning ces derniers jours illustrent cette « échelle sans précédent ». Sur les 18 millions d’actions, 3 millions ont été « offertes » gratuitement. Cette structure est rare dans l’écosystème Nvidia de l’année écoulée, et indique que Nvidia n’a pas besoin de dépenser de cash pour obtenir une part importante de Corning, mais plutôt qu’il s’agit d’un accord de partenariat à long terme, une sorte de frais d’entrée.

Corning n’est pas la seule pièce du jeu pour Nvidia. Depuis septembre dernier, Nvidia a adopté un nouveau rythme d’investissement. La taille des investissements est plus grande, et la structure utilise fréquemment des outils financiers comme « cadres », « options » ou « warrants prépayés » pour verrouiller ses engagements, puis les déployer par étapes. En plus du cadre d’investissement de 100 milliards de dollars dans OpenAI, Nvidia a également investi plusieurs dizaines de milliards de dollars dans Anthropic, Intel, CoreWeave, et d’autres infrastructures IA.

Ce qui est souvent négligé, c’est l’investissement dans la communication optique. Outre Corning, Nvidia a également investi 2 milliards de dollars chacun dans Lumentum et Coherent, deux des plus grands fabricants mondiaux de composants optiques. Avec le premier versement de 500 millions de dollars à Corning, et 3,2 milliards en options, Nvidia a déjà investi environ 7,7 milliards de dollars dans ce secteur spécifique.

Si l’on met cette liste d’investissements en tableau, on voit qu’elle ressemble à une liste de construction d’usine IA : puissance de calcul, réseau, optique, électricité, refroidissement, logiciels, clients, modèles, chaque couche étant verrouillée par Nvidia avec au moins un fournisseur clé. Lors du GTC 2026, Nvidia a présenté cette architecture intégrée, sous forme de plan de construction d’usine IA, avec un schéma appelé Vera Rubin DSX et un plan numérique appelé Omniverse DSX Blueprint, qui ressemble à une « carte de construction d’usine IA ».

Une usine IA de plusieurs gigawatts (électrisation de 1 million de foyers) met 18 à 24 mois pour passer de la planification à la mise en service, en coordonnant plus de 100 fournisseurs. Autrefois, ce processus était effectué par chaque opérateur de centre de données, qui devait refaire toute l’intégration. Avec Omniverse DSX, Nvidia a systématisé cette étape : tous les partenaires ont déjà testé leurs produits dans le jumeau numérique de Nvidia, avec des paramètres alignés et des interfaces standardisées. Les géants du cloud peuvent désormais suivre le plan de Nvidia pour construire leur usine IA.

Jensen Huang dévoile la plateforme de planification d’usine IA lors du GTC 2026, source : NVIDIA

C’est une étape clé pour Nvidia, qui passe d’un fabricant de puces à un « maître d’œuvre d’usines IA ». La montée en gamme de l’intégration et l’augmentation de la marge bénéficiaire permettent, même si AMD ou Broadcom produisent demain des GPU équivalents, de reproduire cette chaîne d’approvisionnement du chip à la fibre optique et au réseau électrique, ce qui nécessiterait encore plusieurs années.

Ainsi, la véritable signification des 3,2 milliards de dollars en options pour Corning, c’est que Nvidia, dans sa planification de ses usines IA, a verrouillé un acteur clé pour la « production locale de communication optique ». Et pour l’instant, seul Nvidia est capable de dessiner cette architecture.

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