Recentemente, a NASA partilhou algo bastante impressionante: imagens do telescópio James Webb que mostram como a matéria escura moldou todo o universo desde os seus inícios. O estudo foi publicado na Nature Astronomy no final de janeiro e, honestamente, mudou a forma como entendemos a estrutura cósmica.

O que fizeram foi analisar uma região na constelação de Sextans usando quase 800 mil galáxias. Sobrepuseram um mapa em azul que representa onde a matéria escura está concentrada, e o resultado é a imagem de maior resolução já alcançada até agora. Basicamente, duplicaram a precisão do Hubble.

O que é interessante é que a matéria escura não emite nem reflete luz, portanto não a vemos diretamente. Sabemos que ela existe pelo modo como afeta gravitacionalmente as galáxias distantes. No mapa, as zonas azuis coincidem perfeitamente com os aglomerados de galáxias visíveis, o que confirma que a sua gravidade guiou toda a formação cósmica durante milhares de milhões de anos.

Para conseguir isso, o telescópio dedicou 255 horas de observação contínua usando o instrumento MIRI no infravermelho médio. O projeto COSMOS integrou dados de mais de 15 telescópios diferentes e detectou dez vezes mais galáxias do que os estudos terrestres anteriores tinham conseguido.

Agora, por que é tão importante a matéria escura? Basicamente porque os cientistas acreditam que ela se agrupou primeiro no universo primitivo e depois atraiu a matéria ordinária para ela. Dessa interação nasceram as estrelas e galáxias. Sem a matéria escura, os elementos essenciais para que a vida exista na escala que conhecemos simplesmente não estariam lá. A sua influência chega mesmo até à Terra.

O melhor é que isto é apenas o começo. Em breve, o telescópio Nancy Grace Roman irá mapear zonas 4.400 vezes maiores, assim teremos uma visão muito mais ampla de como tudo isto funciona. No futuro, o Observatório de Mundos Habitáveis buscará ainda maior precisão. A exploração da matéria escura está apenas a começar.