140 mil milhões de dólares de "venda" à Meta, mas a Scale AI afinal está a viver melhor

Há quase um ano, quando Alexandr Wang deixou a Scale AI, que ele próprio fundou, o público em geral acreditava que esta startup já tinha chegado ao seu fim. Mas hoje, sob a liderança do novo CEO Jason Droege, a Scale AI já recuperou receitas e espera ultrapassar 1 bilhão de dólares neste ano.

Em junho do ano passado, Alexandr Wang desceu lentamente as escadas do pátio aberto da sede da Scale AI em São Francisco. Os funcionários estavam um pouco incertos se ele ainda era o líder da empresa naquele momento. No dia anterior, a gigante de anotação de dados anunciou uma grande transação: a Meta compraria 49% da Scale AI por 14 bilhões de dólares, e Wang, fundador e CEO, deixaria o cargo para liderar o novo laboratório de inteligência superinteligente de Mark Zuckerberg. Com a notícia, o ambiente interno ficou confuso, muitos funcionários pensaram que ele já tinha saído. Portanto, ao ver Wang aparecer, todos ficaram surpresos, aplaudiram e o receberam de volta na reunião geral. Agora, em uma entrevista à Forbes, Wang admitiu: “Eu chorei na hora. Em um universo paralelo, eu estaria mais do que disposto a continuar na Scale AI.”

Ele já não se lembra exatamente do que disse na reunião, mas uma pessoa presente revelou que Wang começou relembrando sua experiência de fundar a Scale AI no primeiro ano na MIT, e depois não conseguiu segurar as lágrimas. Essa pessoa recorda que Wang disse para si mesmo: “Que idiota, o que estou fazendo aqui?”

Embora essa reflexão seja sobre seu próprio choro, ela também revela com precisão a dúvida comum do público externo. Essa grande transação, que vazou alguns dias antes, fez toda a Silicon Valley questionar: na época, a Scale AI valia 13,8 bilhões de dólares e crescia rapidamente, por que o fundador abandonaria sua própria empresa para se juntar à Meta? É importante lembrar que, na área de inteligência artificial, a Meta vem se esforçando para alcançar Google, OpenAI e Anthropic.

A Scale AI era originalmente líder no setor de anotação de dados, reunindo uma enorme quantidade de trabalhadores de crowdsourcing e profissionais como doutores, advogados e engenheiros, fornecendo dados de treinamento para modelos de IA de ponta como o Gemini do Google e o ChatGPT da OpenAI.

Desde 2020, quando começou a fornecer tecnologia de grandes modelos de linguagem ao Pentágono, a Scale AI também se tornou um importante parceiro do Departamento de Defesa dos EUA.

A empresa chegou a fazer de Wang o mais jovem bilionário autodidata do mundo. Mas, com a ligação à Meta, parecia que sua sólida operação de fornecimento de infraestrutura para empresas de IA de ponta poderia ser prejudicada. A dúvida do setor era: qual laboratório de ponta estaria disposto a confiar seus dados essenciais a uma empresa com quase metade de suas ações pertencentes à Meta?

Wang levou cerca de dez funcionários-chave da Scale AI para a Meta, e agora acredita que essa parceria representa uma “oportunidade rara” para ambas as empresas. Na segunda metade da reunião geral, Wang apresentou oficialmente seu sucessor, Jason Droege. Droege foi anteriormente Diretor de Estratégia da Scale AI, tendo trabalhado também na Uber e na fabricante de tasers Axon. Apesar das turbulências na semana anterior, a reunião foi bastante concisa, durou apenas 30 minutos e não teve sessão de perguntas dos funcionários. Wang e Droege falaram de forma direta e objetiva. Droege lembrou: “Demos as mãos, nos abraçamos, todos cheios de esperança pelo futuro, e logo cada um seguiu seu novo caminho.” Atualmente, Droege mantém o título de CEO interino, mas dentro da empresa já é considerado o líder de fato.

Quase um ano se passou desde o anúncio dessa transação, e a Scale AI, fundada em maio de 2016, já completou dez anos. Como era de se esperar, a empresa hoje apresenta uma face bastante diferente. A primeira medida de Droege ao assumir foi ajustar o foco de investimento: deixar de depender exclusivamente do negócio tradicional de anotação de dados e passar a ajudar grandes corporações como Ernst & Young, Paramount, Cisco e o próprio exército dos EUA a desenvolver aplicações internas de IA.

Essa estratégia parece estar dando resultados. A Forbes revelou que a receita da Scale AI cresceu de 870 milhões de dólares, dois anos atrás, para quase 1 bilhão de dólares no último ano. Desde sua fundação, a receita total acumulada atingiu 2,5 bilhões de dólares. Parte desse crescimento se deve ao novo acionista, a Meta. Segundo a Forbes na época, como parte do acordo, nos próximos cinco anos a Meta pagaria pelo menos 450 milhões de dólares por ano em serviços à Scale AI, ou uma porcentagem equivalente aos gastos semestrais com IA da própria empresa (o valor menor prevalece). Wang e Droege não comentaram sobre esses números, mas essa despesa representa quase metade da receita anual da Scale AI.

Droege também não revelou a proporção de receita proveniente de negócios de dados e aplicações de IA. Ele afirmou que, atualmente, a anotação de dados ainda é a principal fonte de receita, mas espera que, nos próximos 18 meses, a receita de aplicações ultrapasse a do negócio tradicional. Wang, que ainda trabalha na Meta, continua interessado na sua antiga empresa. Ele afirmou: “Algumas pessoas acham que a Scale AI está em declínio, que chegou ao fim, mas isso é totalmente equivocado.” Ele acredita que a resiliência da Scale AI desafia completamente a visão estereotipada do mercado.

Seus pais trabalharam no Laboratório de Los Alamos, onde também nasceu a bomba atômica.

Há dez anos, Wang fundou a Scale AI junto com a cofundadora Lucy Guo. Guo, após ser selecionada pelo programa de bolsas Thiel, que incentiva jovens talentos a abandonar a faculdade para empreender, deixou a Carnegie Mellon. Ambos trabalharam na plataforma de perguntas e respostas Quora, onde se conheceram. Antes de focar em infraestrutura de IA, eles pensaram em várias outras ideias de startups.

No podcast “Aspire”, de Emma Grede, no ano passado, Guo revelou que, posteriormente, surgiram divergências sobre o rumo de desenvolvimento da empresa. A faísca que explodiu a crise foi quando Guo confidenciou a alguém que achava que Wang “deveria ser demitido”. Ela especulou no podcast que essa pessoa teria contado a Wang. “Me incomodou muito essa pessoa que passou a mensagem, afinal, eu achava que havia confiança entre nós. Naquele momento, senti-me traída.”

Alexandr Wang, cofundador da Scale AI, deixou a empresa para se juntar à Meta. Imagem: ETHAN PINES FOR FORBES

Por fim, Guo decidiu sair. Quando questionado sobre esse episódio, Wang sorriu de forma constrangedora: “Raramente falamos disso. Quando você está na Y Combinator, ninguém te conta o quão comum é os fundadores se separarem. Mas, no final, conseguimos resolver nossas diferenças, e tenho orgulho de toda a equipe. Mesmo com essa mudança, a empresa continua firme no caminho do sucesso.”

Sete anos depois, chegou a hora de Wang deixar a própria startup. O convite de Zuckerberg veio na primavera do ano passado, quando o desempenho do grande modelo Llama 4 da Meta não atingiu as expectativas, e Zuckerberg começou a procurar um novo responsável por IA. Wang e Zuckerberg se conheciam há anos, pois Wang havia pedido conselhos a Zuckerberg sobre administrar uma startup. Quando perguntado como foi o convite, Wang respondeu de forma simples: “Não vejo nada de estranho nisso. A Meta tem uma oportunidade excelente de crescimento na IA, com um futuro muito promissor, e nós nos entendemos rapidamente, discutindo possibilidades de cooperação.” Ele acrescentou que a convicção de Zuckerberg na área de IA “é muito clara e firme.”

Depois, Wang consultou o conselho da empresa, pesando prós e contras. O investidor Mike Volpi afirmou: “Negócios dessa magnitude geralmente só se concretizam quando os benefícios e riscos estão quase equilibrados.” Volpi, que foi investidor inicial na Scale AI pelo fundo Index Ventures, disse que a discussão com Wang foi além dos detalhes do negócio: “Mais do que o processo de transação, o que mais discutimos foi o que Alexandr realmente quer conquistar na vida.”

Em junho do ano passado, essa transação de 14 bilhões de dólares foi oficialmente anunciada, e tanto investidores quanto funcionários colheram uma grande fortuna. Segundo fontes, a maioria dos funcionários recebeu uma quantia equivalente a cerca de metade do valor de suas ações.

A saída de Wang deixou alguns funcionários desanimados, o que era previsível. Quando perguntado se sentia culpa por deixar a empresa, Wang respondeu: “Na hora, muita gente teve emoções fortes, isso eu entendo completamente. Mas sempre acreditei que a equipe tinha capacidade de alcançar feitos extraordinários.” Logo após, a empresa também iniciou uma rodada de demissões. Dois meses após o anúncio, em agosto, a Scale AI anunciou a demissão de 200 funcionários, cerca de 14% do total, e o encerramento do contrato com 500 trabalhadores temporários (que eram funcionários contratados, diferentes dos anotadores de dados por projeto). Um porta-voz da empresa afirmou que atualmente há cerca de 1.300 funcionários permanentes, com planos de contratar mais 500 até o final do ano.

Antes mesmo de assinar oficialmente com a Meta, a Scale AI já previa que essa transação afetaria suas parcerias com laboratórios de ponta em IA. Droege afirmou: “Prevíamos que haveria turbulências, sem dúvida. Afinal, a realidade é que o fundador da empresa mudou-se para outro laboratório de IA, ajudando concorrentes de nossos clientes.” Ele acrescentou: “A maioria dos clientes antigos acaba voltando a colaborar, mas nem todos.”

Para acalmar os clientes preocupados com a possibilidade de a Scale AI ficar subordinada à Meta, Droege lançou uma campanha de tranquilização. Alguns clientes querem visitar as instalações da empresa, conversar pessoalmente com a equipe de gestão e pesquisa, outros querem entender detalhadamente os termos do acordo. Droege garantiu aos clientes: “A Meta não terá assento no conselho da empresa; Wang, embora ainda seja membro do conselho, não tem acesso às informações específicas das parcerias com os clientes.” Agora, ele afirma: “Sou também acionista da Scale AI, meu objetivo é oferecer a melhor experiência aos clientes que não são da Meta. Não sou funcionário da Meta.”

Segundo duas fontes próximas às negociações, o cliente mais conhecido que deixou de trabalhar com a Scale AI foi a OpenAI. A perda dessa empresa foi um golpe duro, não só por sua importância no setor, mas também por ter sido uma das primeiras a envolver a Scale AI na área de IA generativa, ajudando a treinar o GPT-3 antes mesmo do sucesso do ChatGPT em 2022. Além disso, fontes dizem que o Google, após o anúncio da entrada da Meta, interrompeu temporariamente sua parceria de anotação de dados com a Scale AI, mas retomou os negócios alguns meses depois.

Claro que uma cliente que não precisa se preocupar com a perda é a própria Meta. Durante o desenvolvimento do primeiro modelo que Wang liderou na Meta, o Muse Spark, a Scale AI desempenhou papel importante. Lançado em abril, o modelo recebeu avaliações mistas, mas, no geral, positivas, sendo visto como uma virada de jogo da Meta na competição por grandes modelos. Sobre esse novo modelo, Wang afirmou: “Foi um resultado de muito esforço. A Scale AI é um parceiro fundamental. O sucesso do Muse Spark só foi possível graças ao esforço conjunto de todos os parceiros, e a Scale AI é certamente uma peça-chave.” Além disso, Wang não quis falar mais sobre seu trabalho na Meta.

Após a concretização do investimento, a Scale AI começou a tentar reinventar seus negócios.

Droege explicou que, antes da parceria, 70% do negócio era de anotação de dados, e 30% de desenvolvimento de aplicações de IA para empresas e governos. Agora, essa proporção se inverteu. Até o final do ano passado, a receita anual de aplicações de IA corporativa atingiu 200 milhões de dólares. A empresa também conquistou novos clientes de grande porte, como Mayo Clinic, BP e Allianz. Por exemplo, a Scale AI colaborou com a Mayo Clinic para desenvolver um sistema capaz de ler e interpretar registros médicos fragmentados. Tony Qui, CTO do departamento de consultoria estratégica da Ernst & Young, afirmou que a EY está usando a Scale AI para criar agentes internos de IA, incluindo uma ferramenta que ajuda na due diligence de fusões e aquisições. Ele explicou que a EY escolheu a Scale AI inicialmente por recomendação da OpenAI. Quando o anúncio da entrada da Meta foi divulgado, a EY também tinha receios, mas após reuniões com Droege e outros executivos, decidiu continuar a parceria.

A Scale AI afirma que seu diferencial competitivo é equilibrar os negócios de serviços corporativos e anotação de dados. A empresa treina grandes modelos para laboratórios de ponta há anos, conhecendo bem as tendências tecnológicas do setor, exatamente o que as grandes empresas querem implementar. Lucas Swisher, sócio da Coatue, que liderou o investimento na rodada Série B, comentou: “Só a Scale AI consegue oferecer esses dois tipos de serviço ao mesmo tempo.”

A Scale AI também reforçou sua atuação no mercado de contratos com o governo dos EUA, seguindo a estratégia de Wang. Em maio, o Departamento de Defesa concedeu à empresa um contrato de 500 milhões de dólares para liderar o projeto Thunderforge, que visa integrar agentes de IA na estratégia militar. Em abril, a Scale AI foi selecionada, junto com Palantir e Anduril, para participar do programa de defesa “Golden Dome”, uma iniciativa de 185 bilhões de dólares do governo Trump para sistemas de defesa antimísseis. Tanto a empresa quanto o Departamento de Defesa não revelaram detalhes específicos de suas funções nesses projetos.

Cameron Stanley, chefe de dados e IA do Departamento de Defesa, afirmou que a Scale AI se destacou especialmente na anotação de dados durante seu trabalho com o Maven, um projeto que introduziu o aprendizado de máquina em operações de inteligência militar. Ele elogiou a capacidade da empresa de organizar metadados, dizendo que “é uma das melhores do setor”. A vantagem única da Scale AI, segundo Stanley, é sua habilidade de integrar diferentes conjuntos de dados dispersos, entender sua lógica e estruturá-los para treinar algoritmos, uma capacidade muito rara. Ele não quis revelar se a tecnologia já está em uso operacional, e o porta-voz da empresa também não forneceu detalhes sobre a colaboração com o setor militar.

Droege destacou que a redução do peso do negócio de anotação de dados não se deve a receios de que a Meta pudesse limitar a atuação da Scale AI, mas sim ao fato de que o ritmo de crescimento do setor de anotação de dados já desacelerou. Por outro lado, na área de aplicações de IA para empresas, o mercado é vasto, especialmente com as grandes corporações migrando para a inteligência artificial.

De qualquer forma, concorrentes como Surge, Mercor, Handshake e Invisible aproveitaram a oportunidade para conquistar mercado, sem hesitar em fazer campanhas públicas de captação de clientes. Documentos legais mostram que, no ano passado, a Mercor contratou um ex-funcionário da Scale AI, que teria roubado segredos comerciais de clientes. As partes chegaram a um acordo em janeiro deste ano, cujo valor não foi divulgado, e a imprensa não noticiou o caso anteriormente.

Um CEO de uma startup concorrente confidenciou que, após o acordo com a Meta, a Scale AI tem se afastado de grandes contratos de anotação de dados: “Nos últimos meses, quase não ouvi falar nada deles, e as discussões de parceria também diminuíram bastante.”

Ao mesmo tempo, a Scale AI está ativamente avançando com planos de IPO.

Quando firmou o acordo com a Meta, a abertura de capital já era considerada. O investidor inicial Mike Volpi afirmou: “De certa forma, esse investimento ainda pode gerar retorno duplo.” Ou seja, a empresa poderia se listar de forma independente, permitindo aos investidores uma nova rodada de saída. Droege foi mais cauteloso: “A Scale AI provavelmente fará IPO no futuro, mas ainda está em uma fase inicial de planejamento.”

Atualmente, a Scale AI trilha um caminho de crescimento sem precedentes na indústria. Nos últimos anos, várias startups de IA fizeram aquisições e contratações de alto perfil, com fundadores de empresas como Inflection, Adept, Character e Windsurf migrando em massa para Microsoft, Amazon e Google. Mas Droege discorda de classificar a Scale AI como uma dessas empresas.

Por quê? Ele explicou: “Nós já temos negócios maduros, enquanto essas outras empresas ainda não têm modelos de negócio consolidados. São coisas completamente diferentes.”