Últimamente he pensado en un fenómeno interpersonal bastante doloroso, no sé si tú lo has experimentado. Tú eres muy atento con amigos o colegas, les ayudas mucho, al principio sienten gratitud, pero con el tiempo, en lugar de apreciarlo, dan por sentado tu esfuerzo. Lo que enoja aún más es que, en alguna ocasión en que no pudiste ayudar, se enojan contigo e incluso piensan que has cambiado. Yo mismo he caído en esa trampa—quería ser un "buenazo", pero descubrí que la gratitud disminuye cada vez más, y las expectativas de los demás aumentan cada vez más. Solo después entendí que esto no es un problema de la naturaleza humana, sino una regla poco conocida pero súper importante en psicología—la ley de Berb.

De hecho, la ley de Berb dice muy simple: somos muy reactivos a cualquier estímulo al principio, pero si se repite demasiado, el cerebro empieza a "acostumbrarse", y la respuesta se vuelve cada vez más débil. Es como si alguien te regala algo por primera vez, te emociona mucho; la segunda vez también te puede tocar, pero si pasa muchas veces, ya lo consideras normal. Esto en neurociencia se llama "adaptación al estímulo", que también es el modo en que nuestro cerebro ahorra energía—si no, la sensibilidad a todo sería igual, y la vida se colapsaría.

Lo más interesante es verlo desde la perspectiva de la dopamina. La recompensa del comportamiento inicialmente genera una gran cantidad de dopamina (esa sustancia química en el cerebro que te hace sentir emocionado y feliz), pero tu sistema de recompensa cerebral aprende rápidamente a predecir esa buena noticia, y cuando realmente la recibes, ya no te emociona tanto. Por eso, el enamoramiento pasa—las mismas cosas dejan de sentirse tan intensamente. En economía se llama "ley de utilidad marginal decreciente", donde con la misma inversión, al principio el retorno es alto, pero después, al seguir invirtiendo, las ganancias son cada vez menores.

El psicólogo Berb realizó un experimento clásico que ilustra muy bien el problema. Pidió a las personas que sostuvieran un peso de 400 gramos, y luego lo cambió a 405 gramos; la mayoría sintió que se había vuelto más pesado de inmediato. Pero si en lugar de eso, al principio les daba 4000 gramos y solo añadía 5 gramos, casi nadie podía notar la diferencia. La sensación en realidad es un juego relativo. Esta lógica no solo aplica a las sensaciones físicas, sino también a las relaciones interpersonales, la psicología del consumo e incluso a la formación de hábitos. En 2016, una revista de psicología en Reino Unido publicó un experimento en el que los participantes recibían "pequeños favores" diferentes cada día; el resultado fue que la sensación de novedad desaparecía muy rápido, y al reducir la frecuencia de recompensas, las personas valoraban y recordaban más esas acciones. Es aterrador pensarlo—a veces, menos es más.

¿Entonces, cómo revertir esta "ley de utilidad marginal en el dar"? Primero, hay que controlar deliberadamente la frecuencia de las acciones, haciendo que tu buena voluntad sea escasa. No te entregues sin reservas desde el principio, especialmente en relaciones nuevas; ayudar con baja frecuencia pero con alta calidad es mucho más valorado que estar siempre disponible. Cuando un amigo te pide ayuda, actúa de forma ocasional, y di cosas como "esta vez no puedo, pero la próxima seguro haré lo posible", y así la otra persona volverá a tener expectativas.

En segundo lugar, crea pequeños cambios para aumentar la imprevisibilidad. El cerebro ama las sorpresas; no se trata de repetir mecánicamente lo mismo, sino de variar las formas, usar diferentes métodos, incluso cambiar la manera de mostrar interés. Esto en la gestión de relaciones, motivación de equipos e incluso en la interacción con hijos, tiene efectos muy positivos.

Por último, aprende a mantener tus límites con elegancia y a decir que no cuando sea necesario. Cada acción de buena voluntad debe dejar claro que no es fácil de conseguir. Establecer límites en realidad es proteger tu "umbral psicológico" emocional. El psicólogo Timothy Wilson dice que la sensación de límites en una relación es lo que realmente la mantiene duradera. Incluso decir "no" de vez en cuando puede mantener la interacción fresca y respetuosa.

Al final, no uses la ley de Berb como un escudo defensivo en las relaciones. La verdadera maestría no consiste en calcular a los demás con ella, sino en aprender a regular tu sensibilidad, dar de forma selectiva, y enfocar tu bondad y energía en las personas y cosas que realmente valen la pena. No dejes que tu autoestima dependa completamente de la retroalimentación de otros, ni que tu buena voluntad sea una "moneda" que siempre esté en oferta. Si logras aplicar la ley de Berb en la autoconciencia, cada acto de bondad proactiva tendrá más peso. Administra con cuidado tu umbral de sensibilidad: sé sensible cuando corresponda, y insensible cuando sea necesario. La forma en que otros respondan, ya no hará que pierdas el control de tu iniciativa en las relaciones.