Article : Angus Berwick et Eliot Brown, The Wall Street Journal
Traduction : Yangz, Techub News
Pendant la période qui a suivi le départ de Trump de la Maison Blanche, ses deux fils aînés se sont réunis dans une salle de réunion à l’enceinte de la propriété de Mar-a-Lago avec leur ami d’enfance Zach Witkoff, pour élaborer une nouvelle machine à profit. Étaient également présents deux autres amis aspirant à devenir entrepreneurs en cryptomonnaie, dont l’un portait un short de sport.
Ce secret avant l’élection a planté la graine d’une entreprise cryptographique appelée World Liberty Financial. Avec la reconquête du pouvoir par Trump, cette entreprise génère désormais des liquidités à un rythme bien supérieur à celui de ses activités immobilières, qui duraient depuis des décennies.
Steve Witkoff est le représentant tout-puissant de Trump, tandis que son fils, Zach Witkoff, âgé de 32 ans, dirige World Liberty. Selon une analyse basée sur des divulgations publiques et des documents internes, depuis la réélection de Trump, cette société a versé au moins 1,4 milliard de dollars à ces deux familles. Cela inclut une transaction secrète de 500 millions de dollars, lors de laquelle près de la moitié des parts de la société ont été vendues à un membre de la famille royale d’Abou Dhabi et à ses investisseurs conjoints.
Zach Witkoff appartient au cercle des enfants de responsables du gouvernement Trump. Depuis que leurs parents ont accédé au cœur du pouvoir à Washington, ils se sont métamorphosés en nouveaux riches et célébrités financières.
La cryptomonnaie est leur clé de transformation. Il y a quelques années encore novices dans le secteur, ils gèrent aujourd’hui une entreprise ayant levé des milliards de dollars avant que le marché ne se refroidisse. Grâce à leur capacité à extraire rapidement de l’argent réel de leurs projets, ils sont beaucoup moins affectés par la morosité actuelle du marché crypto que les investisseurs ordinaires lourdement exposés aux cryptomonnaies.
Aujourd’hui, Zach Witkoff parcourt le monde avec une équipe d’assistants, portant un costume avec un drapeau américain sur le revers de la veste, et fréquente les figures influentes du secteur crypto, y compris Changpeng Zhao, fondateur de Binance, récemment gracié par Trump en octobre. Son habillement coûte cher : il pourrait porter aujourd’hui une montre Richard Mille valant 500 000 dollars, et demain une Patek Philippe en or rose à 250 000 dollars.
Eric Trump est le porte-parole public de World Liberty, détenant pour 90 millions de dollars d’actions dans la société, tandis que ses frères Don Jr. et le jeune Barron, âgé de 19 ans, sont également co-fondateurs. De plus, Howard Lutnick, ministre du Commerce, voit son fils Brandon Lutnick, 28 ans, gérer la banque d’investissement de Wall Street que son père a dirigée, Cantor Fitzgerald, qui est devenue la plateforme privilégiée pour les échanges de cryptomonnaies.
En 16 mois seulement après sa création, World Liberty a généré au moins 1,2 milliard de dollars de revenus en liquide pour la famille Trump, sans compter une plus-value comptable d’au moins 2,25 milliards de dollars sur divers actifs cryptographiques. En comparaison, les activités immobilières, golf et marques de Trump ont généré des revenus équivalents en huit ans, entre 2010 et 2017. De plus, la famille Witkoff a empoché au moins 200 millions de dollars grâce à cette société.
La semaine dernière, le Wall Street Journal a révélé que la transaction à Abou Dhabi représentait la première fois qu’un gouvernement étranger détenait une participation significative dans une société du président américain nouvellement élu. La même enquête indique que la plus grande bourse de cryptomonnaies au monde, Binance, a fourni un soutien clé lors du lancement d’un nouveau produit par World Liberty, alors que son fondateur, Zhao Changpeng, était condamné pour insuffisance de lutte contre le blanchiment d’argent en 2023, et cherchait une grâce présidentielle.
Face à l’attention publique, les parties concernées ont répondu.
Les représentants du gouvernement Trump, de la famille Trump, de la famille Witkoff et de la famille Lutnick ont tous affirmé que ces entreprises, gérées par leurs enfants, étaient totalement indépendantes de leurs aînés. Un porte-parole de la Maison Blanche a déclaré qu’« il n’y a aucun conflit d’intérêts », soulignant que le président Trump « agit uniquement dans l’intérêt supérieur du public américain ».
Le conseiller juridique de la Maison Blanche, David Warrington, a ajouté que le président « n’a participé à aucune transaction commerciale susceptible de relever de ses responsabilités constitutionnelles ». Concernant Steve Witkoff, Warrington indique qu’il a cédé ses parts dans World Liberty et qu’il « n’a jamais été impliqué dans aucune affaire officielle pouvant affecter ses intérêts financiers ».
Un porte-parole du groupe Trump a qualifié de « ridicule » l’idée d’un « enrichissement par la politique », précisant que ces entreprises cryptographiques avaient été créées bien avant le retour de Trump à la Maison Blanche, et qu’elles « existeraient longtemps après son départ ».
Le porte-parole de World Liberty, David Wachsman, a décrit la société comme « une entreprise privée axée sur le déploiement de produits et services de premier plan bénéfiques pour le dollar et l’économie américaine », en affirmant : « La société n’a actuellement aucun conflit d’intérêts, et n’en a jamais eu. » Il a également souligné que Zach Witkoff « avait déjà une carrière commerciale réussie avant de co-fonder World Liberty ».
World Liberty a déclaré que la transaction à Abou Dhabi n’accordait à aucune partie le pouvoir d’intervenir dans la prise de décisions gouvernementales ou d’influencer la politique. La société a également affirmé n’avoir joué aucun rôle dans la grâce de Zhao Changpeng, ni dans ses relations avec Binance, qui sont des opérations courantes. Binance a déclaré que ni la société ni Zhao lui-même n’avaient fourni de fonds ou d’aide à World Liberty.
« La fraternité »
Après avoir obtenu un diplôme en gestion à la Herbert Business School de l’Université de Miami, Zach Witkoff a d’abord travaillé comme chef de projet dans la société immobilière familiale, Witkoff Group, avant de co-diriger la plateforme d’investissement privée familiale, Witkoff Capital. Selon Wachsman, Witkoff a géré plus d’un milliard de dollars de capitaux et des actifs immobiliers valant plusieurs milliards.
« J’ai commencé en bas de l’échelle, » a-t-il déclaré lors de la Convention nationale républicaine 2024, en parlant de son père. « Mon père m’a appris que le succès vient du travail acharné, pas de la faveur des autres. »
Witkoff connaît les fils de Trump depuis leur enfance. En 2022, Trump et sa femme ont été invités d’honneur à son mariage à Mar-a-Lago. La femme de Witkoff est mannequin de mode, et le couple a nommé leur premier enfant du nom de Trump.
L’année dernière, Witkoff a confié au Wall Street Journal que, lors d’une rencontre avec Eric et Don Jr., il avait perçu chez eux une « tristesse » dans leur regard. Les frères lui ont expliqué qu’en raison des poursuites pénales et civiles auxquelles leur père et ses entreprises faisaient face, ils cherchaient désespérément une banque prête à les accepter comme clients.
À cette époque, Witkoff avait rencontré deux spécialistes du marketing en ligne dans le secteur crypto, et leur a présenté à Trump et ses fils. Zak Folkman, qui avait créé un site nommé « Date Hotter Girls », et Chase Herro, qui se qualifiait de « hacker du net », exploitaient alors un petit projet cryptographique, qui a été fermé après une attaque de hackers.
Ce groupe s’est réuni dans la salle de réunion de Mar-a-Lago pour élaborer le plan de leur entreprise cryptographique. « Nous étions comme une fraternité, » a déclaré Witkoff au Wall Street Journal.
Herro et Folkman ont expliqué leur vision aux frères Trump : apporter des produits cryptographiques décentralisés (DeFi) aux gens ordinaires peu à l’aise avec la transaction. Leur présentation a laissé Trump et ses fils perplexes, qui ont plaisanté en disant qu’il leur faudrait peut-être suivre des cours au MIT pour comprendre. Mais Eric a ensuite déclaré qu’ils avaient été peu à peu séduits par cette idée de produits quotidiens — permettant à des utilisateurs comme eux, qui avaient perdu confiance dans les banques, de transférer et emprunter de l’argent en dehors du système financier traditionnel.
Plus tard, ils ont réussi à convaincre leur père, sceptique. Barron a expliqué en détail à son père le fonctionnement des portefeuilles numériques pour stocker des cryptomonnaies. « Il doit en avoir quatre ou cinq, » a dit Trump lors d’une diffusion en direct de World Liberty.
L’implication de Trump dans World Liberty marque un changement radical dans sa position, qui avait auparavant qualifié le Bitcoin de « scam » (arnaque). Pendant des décennies, sa stratégie commerciale principale consistait à apposer son nom sur divers produits — appartements de luxe, terrains de golf, vodka, steaks — pour percevoir des droits de licence. Mais il s’est avéré que donner de la notoriété familiale à une activité cryptographique était beaucoup plus lucratif que de vendre des steaks. Lors d’une conférence sur la cryptomonnaie à Nashville en juillet 2024, après avoir reçu d’importants dons de campagne du secteur crypto, Trump a annoncé qu’il serait « le président pro-Bitcoin », marquant ainsi cette transformation.
En octobre de la même année, lors du lancement officiel de World Liberty, Trump a été nommé « chief crypto advocate » (actuellement titre honorifique de co-fondateur), et une cryptomonnaie appelée WLFI a été lancée. Il s’agit d’un « jeton de gouvernance » permettant à ses détenteurs de voter sur certaines opérations de la société. Selon le document promotionnel de WLFI, cette entreprise allait ouvrir une « nouvelle ère de finance décentralisée » et « démocratiser les opportunités financières ».
Les fonds issus de la vente de WLFI ont presque entièrement été versés à la famille Trump, la famille Witkoff, ainsi qu’aux associés Folkman et Herro — et non à la société elle-même. Selon les divulgations financières de World Liberty, après déduction des coûts d’exploitation, 75 % des revenus de la vente de jetons ont été transférés à des entités liées à Trump, 12,5 % à celles de Witkoff, et 12,5 % à Folkman et Herro. D’après le rapport financier du président, Trump détient 70 % de cette entité, des membres de sa famille non nommés en possèdent 30 %, et la famille Witkoff n’a pas divulgué ses parts.
Après sa nomination en tant que PDG de WLFI, Zach Witkoff a accueilli chaleureusement des investisseurs potentiels, notamment lors d’un feu d’artifice du Nouvel An à bord d’un yacht au large de Miami. Des sources proches ont indiqué qu’il se vantait en privé de ses nombreux contacts et de ses liens familiaux. Certaines sociétés cryptographiques ont ensuite acheté pour plusieurs millions de dollars de jetons.
Par ailleurs, des personnes proches de la société ont indiqué que Barron, pendant ses études à la Stern School of Business de l’Université de New York, participait également à des réunions stratégiques de World Liberty par téléphone.
« La vache à l’abattoir »
Avant la cérémonie d’investiture, la famille Trump et la famille Witkoff ont commencé à liquider leurs positions.
Le 16 janvier, deux représentants du frère du président d’Emirats arabes unis, Sheikh Tahnoon bin Zayed Al Nahyan, ont signé un accord pour acheter 49 % de World Liberty pour 500 millions de dollars — une somme énorme pour une société qui n’avait encore lancé aucun produit. Sur cette première tranche, 187 millions de dollars ont été versés à des entités liées à Trump, et 31 millions de dollars à des parties associées à Witkoff. L’accord ne conférait aucun droit à Tahnoon ou à ses entités sur les futurs revenus de la vente de WLFI, garantissant ainsi que les flux de revenus de Trump et Witkoff ne seraient pas affectés.
Deux jours plus tard, le couple Trump a lancé, via une autre opération commerciale, une memecoin appelée TRUMP et MELANIA. La valeur de TRUMP a atteint un pic de plusieurs milliards de dollars, avant de chuter rapidement. Aujourd’hui, ces deux jetons ont perdu respectivement 95 % et 99 % de leur valeur. On ignore si Trump a réellement tiré des bénéfices en cash de la vente de ces memecoins.
En mars, World Liberty a arrêté la vente publique de ses jetons WLFI. La société a indiqué qu’à cette date, en plus des fonds d’Abou Dhabi, elle avait récolté 550 millions de dollars grâce à la vente de jetons.
Folkman et Herro avaient prévu de développer un produit de « prêt décentralisé » (DeFi), mais ce projet a été mis en suspens. La société s’est tournée vers un secteur potentiellement plus lucratif : le développement d’un stablecoin appelé USD1, lié au dollar américain. Contrairement aux memecoins ou au Bitcoin, dont la valeur peut fluctuer fortement, les stablecoins visent à ancrer leur valeur à celle des monnaies réelles. Cela les rend attrayants pour les traders cryptographiques cherchant à éviter la volatilité du marché, ou pour les utilisateurs nécessitant des transferts instantanés à l’échelle mondiale. Comme un compte d’épargne bancaire, l’émetteur d’un stablecoin investit les fonds en dollars dans des actifs comme des obligations d’État américaines, et perçoit les intérêts, tandis que les utilisateurs ne reçoivent généralement rien. L’année dernière, Tether, le plus grand émetteur de stablecoins, a déclaré avoir réalisé un profit de 10 milliards de dollars en détenant de tels actifs.
Des sources proches de Folkman et Herro ont indiqué que l’équipe de petits ingénieurs logiciels de World Liberty, recrutée lors du précédent projet cryptographique, n’a pas participé au développement de USD1. Selon le Wall Street Journal, Binance a dépêché des ingénieurs pour construire la technologie blockchain supportant ce stablecoin.
En avril, Zach Witkoff et Eric ont volé à Dubaï pour promouvoir USD1 lors d’une conférence crypto. Après l’intervention du service secret américain, ils ont annoncé qu’une société d’État émiratie allait utiliser USD1 pour acheter pour 2 milliards de dollars d’actions Binance. Cela permettrait à World Liberty de percevoir environ 80 millions de dollars par an de ses obligations d’État soutenant ce stablecoin.
Les deux ont déclaré que leur nouvelle entreprise visait à remplacer à terme les grandes banques qui ont coupé tout lien avec la famille Trump. « Chez World Liberty Financial, on dit souvent : “Quand la vache est pleine, on la mène à l’abattoir,” » a déclaré Witkoff, portant une montre Richard Mille.
L’histoire de la naissance de Bitcoin
Par ailleurs, Eric, 42 ans, et Don Jr., 48 ans, travaillent à la création d’une autre société cryptographique indépendante, qui deviendra American Bitcoin. Depuis février dernier, les deux frères ont investi chacun 1 million de dollars dans Dominari Holdings, une société cotée en bourse, spécialisée à l’origine dans la biotechnologie, puis devenue financière, avec un bureau dans le Trump Tower, et qui est devenue une sorte de banque d’affaires interne pour la famille Trump.
Au début, ils pensaient gagner de l’argent en se concentrant sur des serveurs de calcul basés sur l’IA, en créant une société appelée American Data Centers. Mais leur implication dans l’IA n’a pas duré longtemps. Quelques semaines plus tard, ils ont annoncé que American Data Centers, qui ne possédait alors aucun centre de données, fusionnerait avec une autre société, et se tournerait vers le minage de Bitcoin. La nouvelle société a été rebaptisée American Bitcoin, et Eric a été nommé co-fondateur et directeur stratégique.
Alors que d’autres concurrents peinaient à se démarquer, American Bitcoin a profité de l’effet de star lié à ses liens avec Trump. En mai, la société a fusionné avec une petite société cotée en bourse dans le secteur du cannabis, pour devenir une société cotée indépendante. Dans le matériel de présentation destiné aux investisseurs, une photo d’Eric devant le drapeau américain était accompagnée de la légende « La cryptomonnaie est l’avenir » et « American Bitcoin va établir la norme ».
En juin, cela a porté ses fruits. Quatre mois seulement après la création de leur première société de centres de données, American Bitcoin a été évaluée à plus d’un milliard de dollars, et a levé 220 millions de dollars auprès d’investisseurs non divulgués.
En septembre, lors de sa fusion et de son introduction en bourse, la société a vu ses actions se vendre rapidement, portant sa capitalisation à plus de 5 milliards de dollars.
American Bitcoin a lancé une nouvelle émission d’actions, récoltant 134 millions de dollars à la mi-novembre, avec un prix supérieur à 7 dollars par action, ce qui donne une valorisation d’environ 5 milliards de dollars. La principale banque d’investissement était Cantor Fitzgerald.
C’est l’une des nombreuses opérations qui ont permis à Cantor de réaliser ses meilleurs résultats, avec une forte croissance de ses revenus de banque d’affaires. De plus, Cantor conseille Trump Media, propriétaire de la plateforme Truth Social, dans un projet d’achat de plusieurs milliards de dollars de Bitcoin. Brandon Lutnick, président de Cantor, a rejoint la société en tant que trader en 2022, puis a travaillé plusieurs mois dans le bureau suisse de Tether, le géant des stablecoins, dont Cantor détient 5 % depuis avril 2024.
Cependant, pour les actionnaires d’American Bitcoin, la situation est peu reluisante. Deux mois après l’introduction en bourse, le prix du Bitcoin a chuté, entraînant une baisse du cours de l’action. Au début décembre, lorsque la période de blocage des actions a pris fin, une vague de ventes a fait plonger le prix. Aujourd’hui, le cours de l’action tourne autour de 1,30 dollar, en baisse de plus de 80 % par rapport au prix d’introduction. Selon les documents réglementaires, la valeur des actions d’Eric Trump valait encore environ 90 millions de dollars la semaine dernière, lui laissant d’importants gains en comptabilité, tandis que la participation de Don Jr. n’a pas encore été divulguée.
Jour de la grande liquidation
Par ailleurs, Zach Witkoff prépare une nouvelle transaction de grande envergure.
Des sources indiquent que World Liberty prévoit d’acquérir une société cotée en bourse, en vendant des parts à des investisseurs, puis en utilisant ces fonds pour acheter ses propres jetons WLFI. La méthode est similaire à celle de la société Strategy, très appréciée par les amateurs de cryptomonnaies, qui achète du Bitcoin avec l’argent des actionnaires. En achetant massivement du Bitcoin, cela peut faire monter le prix de la cryptomonnaie, ce qui entraîne une hausse du cours de Strategy — un cercle vertueux tant que le Bitcoin monte.
World Liberty a finalement choisi Alt5 Sigma, une petite société de paiement en cryptomonnaie cotée à Nasdaq. En août, la société a annoncé qu’elle utiliserait ses jetons pour acquérir la majorité d’Alt5, qui allait lever 750 millions de dollars à 7,50 dollars par action. Witkoff a été nommé président d’Alt5, et a déclaré que cette opération profiterait aux deux sociétés, en proposant d’intégrer le stablecoin USD1 de World Liberty dans les produits de paiement d’Alt5.
« Alt5 est une société formidable, dotée d’une technologie incroyable, » a déclaré Witkoff à CNBC ce jour-là.
Les principaux investisseurs comprenaient des fonds spéculatifs américains, comme Point72 Asset Management de Steve Cohen, qui a investi 37 millions de dollars, ainsi que plusieurs institutions financières axées sur le marché chinois. Le family office basé à Hong Kong, Soul Ventures, a investi 85 millions de dollars, considérant cet investissement comme une autre façon de parier sur Trump. « Ils lancent leur produit au bon moment avec la bonne équipe, » a déclaré Warren Hui, co-fondateur de Soul Ventures, au Wall Street Journal, ajoutant que la relation politique de World Liberty garantirait la croissance d’Alt5.
Le lendemain de l’annonce, Witkoff, Eric, Don Jr. et d’autres membres de l’équipe de World Liberty ont sonné la cloche à la Bourse de New York, puis pris une photo à Times Square.
Avec ses 750 millions de dollars, Alt5 a presque entièrement utilisé ses fonds pour acheter des jetons WLFI à 20 cents chacun — soit 60 % de plus que le prix payé récemment par un investisseur privé. Mais, selon les documents réglementaires d’Alt5, contrairement à Strategy, qui achète du Bitcoin sur le marché public, Alt5 achète directement ses jetons auprès de World Liberty.
Cela ressemble à une opération de dilution par émission de nouvelles actions, mais avec un objectif lucratif : selon les termes divulgués par World Liberty, ces fonds reviendraient aux propriétaires initiaux, ce qui signifie que plus de 500 millions de dollars iraient à des entités appartenant à Trump, et 90 millions de dollars à la famille Witkoff.
À l’époque, les détenteurs de jetons WLFI étaient encore « bloqués » et ne pouvaient pas vendre. Mais cette opération a permis à Trump et à ses co-fondateurs de réaliser une autre forme de liquidité.
En moins de trois semaines, le prix des actions d’Alt5 a commencé à baisser. Selon des personnes proches des négociations, la direction aurait averti World Liberty que des investisseurs vendaient déjà leurs parts. Les divulgations montrent que depuis le début du financement, des investisseurs comme Soul Ventures, Point72, et d’autres, y compris la société de trading new-yorkaise Jane Street, ont réduit la majorité de leurs participations.
Un porte-parole de Point72 a refusé de commenter. Jane Street n’a pas répondu.
Comme l’a dit Witkoff, les nouveaux propriétaires d’Alt5 ont également peu avancé dans l’intégration du stablecoin USD1. Le site d’Alt5 montre que leur plateforme de paiement n’a jamais traité de transactions en USD1.
Au dernier trimestre, Alt5 a annoncé le départ de son PDG, de son directeur général par intérim, de son directeur financier, de son directeur des opérations et de son président du comité d’audit.
À ce jour, tous les investisseurs ayant participé à la levée de fonds d’août ont subi une perte de plus de 75 %, et le cours de l’action tourne autour de 1,70 dollar. Le prix de WLFI a également chuté à 10 cents. Des dizaines de détenteurs de WLFI se plaignent sur le forum public de World Liberty, car la société ne leur permet pas de vendre, la majorité de leurs jetons étant encore « bloquée ».
Le PDG d’Alt5, Tony Isaac, a déclaré dans un communiqué que la société se concentrait sur le développement de ses réserves WLFI et de ses activités de paiement. « Nous croyons que ces activités ont le potentiel de créer une valeur durable pour nos actionnaires, » a-t-il dit, ajoutant : « Nous sommes enthousiastes pour l’avenir et notre collaboration continue avec World Liberty Financial. »
Noël anticipé
Fin novembre, alors que Steve Witkoff négociait un accord de paix avec une délégation ukrainienne dans un club de golf de Miami, Zach organisait une fête d’anniversaire pour son fils dans leur résidence familiale à Sunset Island, Miami Beach.
Quelques jours plus tard, il se rendait à Dubaï pour participer à la Blockchain Week de Binance, où il a annoncé que World Liberty lancerait bientôt davantage de produits cryptographiques soutenus par l’immobilier et le pétrole/gaz naturel. Peu après, Changpeng Zhao, fondateur de Binance, récemment gracié, montait sur scène lors d’une autre conférence, portant des baskets orange avec l’inscription « Trump. Crypto President » (Trump. Président crypto).
Fin janvier, Binance a lancé le « USD1 Accelerator Program », offrant des récompenses généreuses aux utilisateurs détenant cette stablecoin, notamment 40 millions de dollars en primes. Zak Folkman, adjoint de Witkoff, a tweeté : « Noël arrive en avance. »
Cette nouvelle incitation de Binance a incité les traders à investir 3 milliards de dollars supplémentaires dans USD1, ce qui signifie que le fonds de cette stablecoin pourrait générer environ 200 millions de dollars par an pour World Liberty. Un porte-parole de Binance a indiqué que la plateforme supporte plus de 15 stablecoins, « et se concentrer uniquement sur une seule promotion serait trompeur. »
Witkoff, Eric et Don Jr. préparent la première « World Liberty Forum » le 18 février, avec des intervenants tels que le PDG de Goldman Sachs, David Solomon, des hauts fonctionnaires américains et des sénateurs républicains. Le lieu reste le même : Mar-a-Lago.
