L’ancien président de la Réserve fédérale, Alan Greenspan, est décédé le 22 juin chez lui des suites de complications liées à la maladie de Parkinson, ont rapporté les médias américains. Il avait 100 ans. Greenspan a été président de la Fed de 1987 à 2006, soit un mandat de 19 ans s’étendant sur quatre administrations présidentielles, durant lequel il a présidé la plus longue et la plus stable expansion économique des États-Unis d’après-guerre, tout en posant simultanément les bases de la crise financière de 2008 à travers des taux d’intérêt ultra-bas et une dérégulation financière.
Greenspan a redéfini la politique de la Fed grâce à trois stratégies clés
Le cadre de politique de Greenspan reposait sur trois piliers qui ont transformé les opérations de la Réserve fédérale. D’abord, il a abandonné la politique monétaire à règles fixes au profit d’ajustements flexibles et discrétionnaires — en baissant les taux pendant les ralentissements, en les augmentant progressivement lors de la surchauffe, et en resserrant préventivement avant que l’inflation ne se matérialise. Il surveillait les prix des actifs, les effets liés à la richesse des ménages et l’endettement des entreprises, aux côtés des indicateurs classiques de PIB et d’inflation, reconnaissant que les mouvements des marchés financiers influencent le comportement des consommateurs et l’activité économique réelle. Cette logique de « wealth effect » est devenue un concept fondateur dans l’analyse des liens finance-économie réelle par les banques centrales.
Ensuite, il a instauré le « Greenspan put » — un engagement implicite de la Fed visant à injecter de la liquidité et à stabiliser les marchés en cas de volatilité extrême ou de stress systémique. Il a conclu que les risques financiers sont contagieux et qu une défaillance unique dans un environnement à fort effet de levier peut entraîner un effondrement systémique. Cette approche a évité à court terme les catastrophes de l’ère de la Grande Dépression, mais a progressivement érodé la discipline du risque à Wall Street.
Troisièmement, il a mené une dérégulation financière de grande ampleur, convaincu que l’autodiscipline des marchés était supérieure au contrôle gouvernemental et que l’innovation financière optimise intrinsèquement le risque. Pendant son mandat, les restrictions sur la consolidation des conglomérats financiers se sont assouplies, le trading de dérivés a fonctionné largement sans réglementation, la banque parallèle (shadow banking) s est développée rapidement, et les prêts subprime ont fortement augmenté. Il a plaidé pour que les banques déterminent elles-mêmes leurs coussins de capital, transférant ainsi l’autorité de contrôle du risque aux entités régulées elles-mêmes.
Le mandat à la Fed a apporté une décennie d inflation faible et une croissance durable
De 1991 à 2001, l’économie américaine a connu dix années consécutives d’expansion stable, échappant à la stagflation des années 1970. La croissance moyenne annuelle du PIB tournait autour de 3 %, l’inflation sous-jacente est restée sous 2 %, et le chômage a diminué régulièrement — une réussite simultanée de forte croissance, faible inflation et faible chômage qui a défié la « trinité impossible » macroéconomique classique. La volatilité économique a chuté de plus de moitié par rapport aux moyennes d’après-guerre, une période que des chercheurs ont qualifiée de « Great Moderation ».
Greenspan a traversé quatre crises majeures pendant ses 19 ans à la tête de la Fed, au cours desquels les États-Unis n’ont connu que deux récessions modérées. Le « Black Monday » en 1987, les actions américaines ont plongé de 22,6 % en une seule journée ; il a débloqué en urgence de la liquidité du jour au lendemain, stabilisant la confiance sur les marchés et évitant une réaction en chaîne à l échelle d une dépression. En 1994, en décelant une pression inflationniste précoce, il a relevé les taux à l avance par hausses progressives, troquant une douleur à court terme contre un atterrissage économique en douceur. Pendant la crise financière asiatique de 1998, aggravée par le défaut de paiement de la dette de la Russie et l effondrement du fonds spéculatif LTCM, il a abaissé les taux avec précision et coordonné un sauvetage mené par Wall Street, empêchant la contagion du risque transfrontalier.
Il a lancé le « forward guidance » — utiliser un langage soigneusement calibré pour orienter les anticipations des marchés plutôt que d annoncer brutalement des intentions de politique. Son commentaire de 1996 sur « l euphorie irrationnelle » a refroidi doucement un marché boursier surchauffé avec une seule phrase. Cette approche de « gestion des anticipations plutôt que déploiement d outils » est devenue une norme mondiale pour les banques centrales.
Des taux ultra-bas et la dérégulation ont alimenté la bulle immobilière et la crise des subprimes
Après le krach des dot-com de 2000 et les attentats du 11 septembre, Greenspan a lancé un cycle d assouplissement agressif, réduisant fortement le taux des fonds fédéraux de 6,5 % à 1 % — le plus bas niveau depuis 1950 — et le maintenant à ce niveau pendant une année entière. Un capital massif et bon marché n a pas afflué vers l économie réelle mais vers l immobilier et les marchés de capitaux. De 2000 à 2006, les prix de l immobilier résidentiel national aux États-Unis ont bondi de plus de 80 %. Les coûts de financement ultra-bas ont permis une croissance explosive des prêts hypothécaires subprime — des emprunteurs sans revenu stable, avec de mauvais scores de crédit, et incapables de rembourser ont bénéficié de prêts immobiliers à fort effet de levier. Le volume subprime a rapidement dépassé des niveaux de plusieurs billions de dollars, devenant le cœur de la poudrière de la crise qui a suivi.
Plus tard, des économistes ont identifié que les graines avaient été semées plus tôt : si la Fed avait resserré plus énergiquement à la fin des années 1990 pour juguler la frénésie sur le marché actions, la baisse de taux suivante à 1 % aurait été inutile et la bulle immobilière ne se serait pas gonflée. La bulle immobilière a été un sous-produit direct des taux ultra-bas déployés après l éclatement de la bulle boursière.
Sous la philosophie réglementaire laxiste de Greenspan, les échanges de dérivés et la banque parallèle ont fonctionné presque entièrement en dehors de toute supervision. À Wall Street, les prêts subprime à haut risque ont été regroupés dans des instruments en couches renforcés par le crédit — CDO, CDS et autres dérivés imbriqués — transférant et amplifiant le risque dans une boucle fermée de « subprime → dérivés → fort effet de levier → banque parallèle ». Les régulateurs ne pouvaient ni pénétrer ni contrôler ce système. L erreur centrale de Greenspan a été d ignorer l instinct intrinsèque de recherche de profit et d arbitrage de l industrie financière, en faisant confiance naïvement à une auto-régulation des institutions.
Trois décennies de « Greenspan put » ont conditionné Wall Street à une croyance inébranlable : la Fed fournirait toujours un filet de sécurité — les pertes seraient sauvées, les ralentissements amortis. Cette attente a éliminé la discipline du risque : les banques d investissement, les fonds et les banques commerciales ont ajouté de façon imprudente de l effet de levier, dégradé les contrôles du risque et poursuivi des actifs à haut risque, créant une écologie déformée de « gains privatisés, pertes socialisées ». Cette inertie de l aléa moral s est transmise directement à la logique de réponse à la crise des époques Bernanke et Powell, devenant une dépendance durable de trajectoire de politique publique.
Le plus grave, Greenspan a fermé la fenêtre d action corrective. Il a correctement averti de « l euphorie irrationnelle » sur les actions américaines en 1996 — mais a choisi l inaction, craignant un dommage pour la croissance et les marchés de capitaux, et a refusé de dégonfler la bulle de manière préventive. En 2005, lorsque la frénésie immobilière, les abus subprime et les risques liés aux dérivés s étaient pleinement révélés, il a nié publiquement l existence d une bulle, trompant ainsi le jugement des marchés.
Une enquête parlementaire a cité les politiques de Greenspan comme cause centrale de la crise
La crise financière de 2008 a brisé la réputation de Greenspan. En 2011, le rapport officiel de la Commission d enquête sur la crise financière aux États-Unis a identifié ses politiques monétaires prolongées trop accommodantes et sa philosophie de dérégulation financière comme causes institutionnelles centrales de la crise. Face à une scrutiny généralisée, Greenspan a témoigné devant le Congrès, confessant publiquement une « faille fatale » dans son jugement sur la capacité des marchés libres à s auto-corriger et admettant qu une confiance excessive accordée aux modèles de risque de Wall Street et à l autodiscipline institutionnelle avait été une grave erreur.
Vers la fin de sa vie, il a déclaré : « Nous ne savons vraiment pas comment fonctionne le système monétaire » — une affirmation d abord interprétée comme une esquive, mais finalement reconnue comme la reconnaissance la plus honnête de la complexité de la politique monétaire moderne, confirmant une vérité simple : aucun paradigme de gouvernance unique ne peut s adapter à des marchés financiers en évolution permanente.
Pourtant, son héritage positif a profondément façonné la banque centrale moderne. Les ajustements fins contracycliques flexibles, la fourniture de liquidité en période de crise et la gestion des anticipations fondée sur le marché — des outils qu il a pionniers — sont désormais des standards dans la gestion macroéconomique mondiale. Ses recherches initiales sur les prix des actifs, les effets de richesse et le sentiment de marché ont élargi le champ d observation des banques centrales, en intégrant formellement la stabilité financière dans les cadres de gouvernance macro. Son accent sur « les données réelles plutôt que l inférence par modèle » a offert un contrepoids critique aux biais de politique académique.
Son héritage négatif s est avéré plus ancré. Le réflexe de politique « assouplir en période de volatilité, garantir en cas de baisse » a été entièrement hérité par l assouplissement quantitatif de Bernanke et par le vaste sauvetage lié à la pandémie de 2020 de Powell — les deux extensions de la logique de renflouement de Greenspan. Un excès soutenu de liquidité monétaire et des taux bas normalisés ont continué d augmenter les prix des actifs mondiaux, amplifiant l effet de levier et accumulant des risques de dette cachée — des effets persistants de l excès de liquidité qui se déploient encore aujourd hui. Les défis réglementaires liés à la banque parallèle et aux dérivés complexes qu il a laissés derrière lui demeurent des points de douleur chroniques dans la gouvernance financière mondiale.
FAQ
Quand Alan Greenspan est-il mort et quelle en était la cause ?
Alan Greenspan est décédé le 22 juin chez lui des suites de complications liées à la maladie de Parkinson, selon des informations relayées par les médias américains. Il avait 100 ans.
Combien de temps Greenspan a-t-il été président de la Réserve fédérale ?
Greenspan a été président de la Fed de 1987 à 2006, soit un mandat de 19 ans couvrant quatre administrations présidentielles et supervisant la plus longue expansion économique d après-guerre aux États-Unis.
Quel rôle les politiques de Greenspan ont-elles joué dans la crise financière de 2008 ?
La Commission d enquête sur la crise financière aux États-Unis a identifié en 2011 les taux d intérêt ultra-bas prolongés de Greenspan et sa dérégulation financière comme causes institutionnelles centrales de la crise de 2008. Il a ramené les taux à 1 % après 2000, alimentant une hausse des prix de l immobilier de 80 %+ entre 2000 et 2006 et une croissance explosive des crédits hypothécaires subprime, tandis que son approche de type laissez-faire a laissé les dérivés et la banque parallèle largement sans réglementation.
