Le 27 avril, la Commission nationale du développement et de la réforme de Chine a officiellement publié une annonce : le bureau du mécanisme d’examen de la sécurité des investissements étrangers, « décide, conformément à la loi et aux règles, d’interdire l’investissement dans le projet d’acquisition de Manus par des investisseurs étrangers », et « exige des parties concernées l’annulation de cette transaction d’acquisition ». Il s’agit du premier cas, depuis la mise en œuvre du « Règlement relatif à l’examen de la sécurité des investissements étrangers » de la Chine, où l’on a eu recours à une mesure de « l’interdiction d’investir » au niveau le plus élevé et assortie d’une exigence d’annulation d’une transaction déjà conclue.
Meta met 2 milliards de dollars dans la poche, pour acheter la application IA la moins chère
Retour en arrière au 29 décembre 2025. Meta annonce l’acquisition d’une jeune pousse chinoise d’IA agents, Manus, et le marché estime le prix entre 2 et 3 milliards de dollars. Manus est une IA généraliste développée par Butterfly Effect Tech à Pékin ; depuis son lancement le 6 mars 2025, elle a explosé du jour au lendemain grâce à des performances remarquables au benchmark GAIA. Elle peut accomplir automatiquement des tâches complexes comme le tri de CV, la planification d’itinéraires, l’analyse boursière, etc., avec des recettes annualisées déjà à 125 millions de dollars. Pour Meta, pressée de combler rapidement le manque dans la couche d’applications IA, cet accord semble, en apparence, avantageux.
(Meta rachète la start-up chinoise d’IA agents Manus : pourquoi est-ce une bonne affaire ?)
Le partenaire de Menlo Ventures, Deedy, a déclaré sur X : « Vu que Meta AI n’a quasiment pas de produit, c’est le choix le moins cher et le plus adapté. » Il a listé huit entreprises d’applications IA dont le chiffre d’affaires annuel dépasse 100 millions de dollars : Perplexity, ElevenLabs, Replit, Suno, etc. Les valorisations vont facilement de 2 à 20 milliards de dollars ; dans ce contexte, la valorisation de Manus lors de son tour de financement initial était seulement de 0,5 milliard de dollars, menée par Benchmark. « C’est extrêmement pragmatique et rentable. »
Meta prévoit d’intégrer Manus à ses gammes Facebook, Instagram, WhatsApp et des produits d’équipements portables, pour servir 3 milliards d’utilisateurs. Le PDG Zuckerberg a déjà annoncé qu’il investirait 600 milliards de dollars dans l’infrastructure IA sur trois ans ; cette acquisition est considérée comme une étape clé dans le passage de la dépense à la mise en production de produits. Le cofondateur de Manus, Xiao Hong, a déclaré publiquement : « L’ère où l’IA ne fait pas que dialoguer, mais peut aussi agir et créer, ne fait que commencer. »
« Blanchiment version Singapour » poussé à l’extrême : la trajectoire de sinisation de Manus
Si Manus peut être racheté par une société cotée aux États-Unis, la condition préalable est qu’elle ne soit légalement plus une entreprise chinoise. En juin 2025, Manus a transféré son siège social mondial à Singapour ; l’entité porteuse est Butterfly Effect Pte Ltd, détenue à 100 % par la société mère des îles Caïmans. En juillet, le produit s’est retiré du marché chinois ; en août, le bureau de Pékin a été vidé, avec le transfert de plus de 40 ingénieurs techniques clés à Singapour, tandis qu’en Chine environ 120 employés ont été licenciés.
Cette opération constitue un « blanchiment version Singapour » typique : en transférant l’ensemble du siège, des technologies et des personnes clés à Singapour, on évite la réglementation chinoise ainsi que les restrictions américaines sur les investissements en IA depuis la Chine, et on récupère un accès au capital international ainsi qu’aux puces IA américaines. Des précédents comme Tabcut ont déjà prouvé que cette voie était praticable, mais Manus l’a fait pousser à l’extrême : vider complètement les opérations en Chine, en ne laissant pratiquement aucune « pièce à conviction » susceptible d’être saisie par les autorités chinoises de régulation. Du moins, c’est ce qu’ils pensaient à l’époque.
La riposte de Pékin : de l’examen du contrôle des exportations à l’interdiction de sortie des fondateurs
En janvier 2026. Le Financial Times, citant deux personnes au courant du dossier, révèle que le ministère chinois du Commerce aurait commencé à évaluer le processus de transfert de l’équipe et des technologies de Manus à Singapour, puis leur revente à Meta : faut-il obtenir une licence d’exportation conformément au droit chinois ? Même si, à ce moment-là, il s’agissait encore d’étapes préliminaires, le signal était déjà on ne peut plus clair : Pékin est prêt à faire pression sur cette acquisition à l’étranger via les réglementations du contrôle des exportations.
(L’acquisition par Meta de la start-up d’IA chinoise Manus suscite la controverse : Pékin pourrait être impliqué dans un examen du contrôle des exportations, avec le risque de devenir un nouveau champ de bataille technologique de nature géopolitique)
Le 25 mars, après une rencontre avec la Commission nationale du développement et de la réforme, les deux cofondateurs de Manus, Xiao Hong et Ji Yichao, se sont vu interdire de quitter le territoire chinois. Cela signifie qu’ils sont, dans les faits, transformés en points de pression « pris en otage » : même si la transaction d’acquisition a été finalisée au niveau des îles Caïmans, et que Meta est déjà actionnaire de Butterfly Effect à Singapour, les fondateurs restent quand même soumis au droit chinois.
(Des fondateurs de Manus soumis à des restrictions de sortie par les autorités chinoises : le dossier d’acquisition de 2 milliards de dollars par Meta fait l’objet d’un examen)
Le 2 avril, la position de Pékin s’est encore précisée : elle soutient l’exploitation transfrontalière, mais uniquement celle qui « est conforme aux lois et réglementations chinoises et suit des procédures régulières ». Le 27 avril : la Commission nationale du développement et de la réforme rend une décision formelle exigeant l’annulation de l’annonce publiée aujourd’hui. C’est la fin de cette chronologie, et le point de départ d’une nouvelle bataille juridique.
Deux actions constituent le cœur de l’annonce : premièrement, rendre une décision interdisant l’investissement ; deuxièmement, exiger des parties concernées l’annulation de cette transaction d’acquisition. Conformément à l’article 16 du « Règlement relatif à l’examen de la sécurité des investissements étrangers », « l’interdiction d’investir » est la décision de traitement la plus forte prévue par ce règlement, et elle s’applique directement aux entités, actifs et activités situés en Chine.
Mais le périmètre d’exécution de cette décision est précisément le point le plus gênant de ce dossier : sur le territoire chinois, son effet est clair. Même si Butterfly Effect Tech, en tant qu’entité commerciale établie en Chine, a réduit ses effectifs et conserve en Chine les technologies et droits de propriété intellectuelle ainsi que les voies de paiement transfrontalières, tout cela reste dans le champ effectif de cette décision. Si le fondateur refuse de coopérer, il pourrait faire face à des conséquences telles que le gel des actifs, le prolongement des restrictions de sortie, l’inscription sur la liste des personnes peu fiables, des poursuites pénales, etc.
À l’extérieur de la Chine, en revanche, l’effet juridique relève d’une autre logique. Meta acquiert la détention en actions d’une société holding enregistrée aux îles Caïmans ; l’ensemble de la transaction relève de la compétence du droit financier et des sociétés dans trois juridictions : les îles Caïmans / Singapour / les États-Unis. La décision de la Commission nationale du développement et de la réforme de Chine, en théorie juridique, ne peut pas ordonner directement aux tribunaux des îles Caïmans ou à l’ACRA de Singapour d’annuler une modification de droits de détention déjà réalisée. Le véritable outil de la Chine n’est donc pas d’annuler directement la transaction, mais d’exercer une pression sur les deux « parties concernées ».
Les fondateurs sont des citoyens chinois, actuellement présents en Chine et déjà interdits de quitter le pays. Tant qu’ils sont des signataires clés ou des parties coopérantes nécessaires à l’accomplissement de la fusion-acquisition par Meta, la Chine peut les contraindre à sortir de la structure de la transaction. Autrement dit, la signification juridique de cette annonce est la suivante : elle est pleinement établie et produit un effet immédiat sur le plan du droit chinois ; toutefois, pour savoir si Meta va réellement se retirer de l’acquisition, cela dépendra des choix de Meta et des fondateurs dans les prochains jours.
Meta pourrait publier une déclaration dans les prochains jours
En tant que société cotée aux États-Unis, Meta a des obligations de divulgation en cas d’événements incertains majeurs. Dans les prochains jours, elle pourrait répondre via un formulaire 8-K ou une déclaration publique. Si Meta refuse de coopérer et d’« annuler la transaction », cela créera un blocage juridique direct entre la Chine et les États-Unis. La question de savoir si Xiao Hong et Ji Yichao sont autorisés à quitter le pays, et s’ils feront l’objet d’enquêtes officielles supplémentaires ou de procédures pénales, peut servir d’observatoire pour mesurer la position côté Chine.
Mais la véritable clé ne réside pas dans l’annonce chinoise : elle se trouve au registre d’enregistrement des îles Caïmans. Si la structure de l’actionnariat subit un changement substantiel (par exemple, si Meta rembourse les actions ou si les deux parties résilient l’accord d’acquisition), cela signifie que l’annulation substantielle est effective ; si la structure de l’actionnariat reste inchangée, cela indique que l’exécution de cette interdiction dans le cadre transfrontalier est, en pratique, limitée.
Au moment de la publication de cet article, Meta, Manus et le ministère chinois du Commerce n’ont tous trois publié aucune réponse publique à la décision d’interdiction d’investissement du 27 avril.
Cet article : Pékin lance une interdiction et exige l’annulation de la transaction ! L’acquisition par Meta de 2 milliards de dollars de la start-up d’IA chinoise Manus tombe à l’eau, publié au plus tôt sur Chaîne News ABMedia.
