オープニング
中国の制御された核融合研究は、国家系投資家による持続的な忍耐強い資本と科学的ブレークスルーが結びつき、臨界的な転換点に到達した。同国のEASTトカマク――中国の「人工の太陽」施設――は、イオン温度1.2億度C、電子温度1.6億度Cという二重のマイルストーンを達成し、核融合パラメータは10^20スケールに到達した。装置は2027年に初めて燃焼実験を行う予定である。同時に、2024年10月には、合肥のコンパクト核融合エネルギー実験装置（BEST）プロジェクトが、臨界となるデュワー基部コンポーネントの据え付けを完了し、2030年までに核融合による正味エネルギー出力の実証を計画している。技術進歩と資本のコミットメントがこのように収斂していることは、業界に根付く「いつまでも50年先」という認識――商業核融合が常に数十年先だという長年の冗談――を克服するための意図的な戦略を映し出している。
加速の源泉は、資金調達の力学と制度的な支援の変化にある。上海の国有投資のエコシステムは、上海国有投資有限公司とその未来産業基金を軸に、「最初の種をまけ」という明確なアプローチを採用し、技術の進む道が収束するのを待つのではなく、最も早い研究段階から資本を投入している。こうした忍耐強い資本モデルと、人工知能が実験の反復を加速させることが組み合わさり、核融合の商用化のタイムラインは、理論上の憶測から工学的な現実へと作り替えられつつある。
トカマク技術：極限でのエンジニアリング
トカマクは、世界で最も成熟した磁気閉じ込め核融合の手法である。この装置は磁場を用いて、プラズマ――電離した燃料ガス――を1000万度〜2000万度Cの温度域に閉じ込める。物理的な容器が耐えられない熱である。トカマクは磁気の檻として機能し、この極限のプラズマを安定して保持する。
工学的な課題は深刻だ。単一のトカマク内部では、条件が二つの極端の間で揺れ動く。マイクロ波加熱と中性粒子ビーム加熱がプラズマを1億度C超に保つ一方で、冷凍システムが高温超伝導マグネットをマイナス200度C以下に保つ。こうした温度差は、あらゆるコンポーネントの信頼性、運転安定性、コスト管理を試す。
臨界的なボトルネックは製造精度にある。高温超伝導テープは厚さがわずか約2ミクロンで、数百アンペアの電流を担う必要がある。現在の設計はこの基礎ラインを達成しているが、1000アンペアまたは5000アンペアへ進むには、AI支援による設計と広範な試験によって検証された、最適化されたテープの配合が必要だ。24時間365日稼働する将来の核融合発電所では、高度に知能化された制御システムが不可欠になる。標準化された電気工学のインターフェース、モジュール型アーキテクチャ、先進的なデータ解析手法、そして高品質な実験データで訓練された専門AIモデルである。AIは実験データを解析し、核心となる科学的課題に対処するための意思決定ロジックを抽出する。
デュテリウム-ヘリウム3：別の道
復旦大学の磁気閉じ込め核融合チームは、スタートアップのDawning Fusion（2025年7月に上海で設立）を通じて、主流ではないデュテリウム-ヘリウム3燃料ルートを追求している。このアプローチは中国の主流であるデュテリウム-トリチウム研究を補完し、磁気閉じ込め核融合におけるフロンティア領域を探るものだ。
デュテリウム-トリチウム反応には、トリチウムに結びついた2つの重要な障害がある。第一に、トリチウムの半減期が短い（12.33年）ため、自然にヘリウム3へ減衰し、核融合発電所はトリチウムを同時に燃焼させるとともに、代替燃料を増殖し、漏えいを防ぐ必要がある。第二に、デュテリウム-トリチウム核融合から生じる14メガ電子ボルトの中性子が原子炉の構造材料を損傷し、そのためには1〜1.5メートル厚の遮蔽層が必要になる。
Dawning Fusionは代替案を選んだ。デュテリウム-ヘリウム3は実質的に中性子を生まず、高価で重い遮蔽の必要をなくす。これにより、高温超伝導の強力な磁場に基づくコンパクトな原子炉設計が可能になり、長距離の電力送電なしに、核融合発電所を都市やデータセンターの近くに配置できる。両方の燃料ルートが成功すれば、補完的な統合グリッドが形成される。すなわち、遠隔地で大規模なデュテリウム-トリチウムの拠点を運用し、都市部の近くではコンパクトなデュテリウム-ヘリウム3プラントを運用する。トリチウムの減衰がヘリウム3を生むため、デュテリウム-トリチウム運転は自然に、代替ルートに必要なヘリウム3を供給する。
Dawning Fusionは、3世代にわたって10年のロードマップを計画している。最初の世代の装置「Chenguang」は、実際の運転条件下での高温超伝導マグネットの信頼性と安定性を検証すると同時に、「核融合AIデータファクトリー」として、強い磁場下で物理モデルを検証・最適化し、インテリジェントな装置制御の開発を支えるための、大規模な実験データセットを生成する役割を担う。
上海の資本エコシステム
上海は、フルスタックで体系的な核融合産業の生態系を構築してきた。生態系には複数の研究チーム（Dawning Fusion、Xinghuan Fusion Energy、Energy Singularity）と、サプライチェーン企業（Shanghai Superconductor、Shang'ai Superconductor、Yixi Technology）が含まれており、市内で「上下に階段を上る」ような一体型のサプライチェーンを形成している。
上海国有投資有限公司は、その未来産業基金と上海科学技術イノベーショングループを通じて、エンジェルラウンドからIPOまで、資本の全チェーンをカバーし、継続的な支援を提供している。上海国有投資有限公司のチーフ・イノベーション・オフィサーであり、上海科学技術イノベーショングループの議長でもあるZhu Minは、国家資本の使命を「大胆に最初の種をまくこと」として位置づける。伝統的な社会資本は、技術の進む道が明確になるのを待って参入するが、国家資本はそのモデルに追随できない。 「もし国家資本が先に種をまかず、リスクを引き受けなければ、このエコシステムは完全に消えてしまい、この技術ルートも開発の途中で止まってしまうかもしれない」。国家資本は「重要なギャップを素早く埋め、技術革新の最前線にどっしり立ち、賭ける勇気を持ち、行動する勇気を持ち、そして最初の種をまくことを大胆に実行しなければならない」。
国家資本の「仕込み」によって、核融合産業には強い勢いが生まれている。さまざまなタイプの資本が今や出遅れを恐れ、エコシステムの成長を加速させている。Zhu Minが述べる国家の戦略的な課題は、エコシステムとサプライチェーンの構築だ。困難が生じた場合、国有資本の塊が体系的かつ的を絞った支援を提供する。
この資本を受けた核融合スタートアップは、それをため込むのではなく、発注や技術を通じてサプライチェーンの上流・下流のパートナーへ再配分し、協調的な発展を促している。Prof. Xu Min（復旦大学）は、サプライチェーンの重要性は核融合装置そのものと同等だと強調する。長期的には、サプライチェーンの経済性が核融合の価値を決める。産業全体の健全さは個々の企業にも利益をもたらす。Q>1（正味のエネルギー獲得）から最初の1ワット、そして最終的に1キロワット時あたり1セントの電力に至るには、長期の積み上げが必要だ。課題には、高温超伝導テープのコスト削減、高出力ジャイロトロンと中性粒子ビーム加熱技術の前進、そしてイオンサイクロトロン技術が将来のプラント需要を満たせるようにすることが含まれる。これらにはサプライチェーン全体の協調が必要だ。
タイムラインと商業化への道筋
Prof. Xu Minは、「実験室から最初の電力が実現できるのは、だいたい5年ほどで、しかも中国で実現される可能性が非常に高い」と見込んでいる。その最初の1ワットから、コスト競争力のある核融合電力へ――供給網のコスト削減と成熟を見込めば、20年のタイムラインは妥当だ。
上海未来産業基金の総経理であるWei Fanjieは、「核融合の商業化タイミングを正確に予測することは依然として不可能だが、そのプロセスは劇的に加速している。以前は、人々が『核融合はいつも50年先だ』と冗談を言っていたが、今回は本当に違うかもしれない」と述べる。リスク資本は今、基礎研究にスケールして参入している――2025年だけの核融合スタートアップの資金調達は、学術的な核融合研究の10年分の合計（約20億人民元）に対して、2 billion yuanを超える可能性がある。資金投入の効率は急激に上昇している。
Weiは、ベンチャーキャピタルは前に進み、基礎研究は後ろに下がっているため、基礎科学と商業化の境界が曖昧になっている点を指摘する。AIの介入が、研究の反復を劇的に加速させている。人材の流入が人材密度を引き上げている。「AIネイティブ」の思考で若手研究者を育てることは特に重要であり、彼らは先見的な視点を持ち、反復モデルを作り替えるからだ。
Zhu Minは、50年という問いを歴史的文脈で捉える。個人にとって50年はほぼ一生を賭ける努力を意味し、人類の歴史において50年は一瞬だ。たとえ数倍になったとしても、文明のスケールでは短い。だが、距離が出発を妨げるべきではない。この核融合分野は冷静さを保たねばならない。科学は本質的に難しく、技術の道筋はまだ収束しておらず、どのルートが工学と応用に到達するかは不明だ。それでも、この分野は国家の位置づけと戦略的生命線として、戦略的に極めて重要だ。AIの支援、工学的な検証の改善、そして技術ルートの収束によって、人類は核融合の商業化までの距離――そして「永遠の50年」という判決からの距離――を縮めつつある。
「今日の成熟産業は、昨日の未来産業だった」とZhuは結論づける。「未来の技術に対する自信と情熱がなければ、前進は止まる。私たちは信じているからこそ、見えるのだ。信念には揺るぎないコミットメントが必要だ。最も揺るがない忍耐強い支援者であり伴走者である国家資本は、未来を見通し、確信を持ち、決意をもって歩む科学者やチームとともに、イノベーションへの距離を縮め、その難しさを軽減するために――共に歩み出す準備ができている。」
