NASAは9月、Swift天文台向けに救助衛星を作るための契約として、スタートアップのKatalyst Space Technologiesに3,000万ドルの契約を授与した。これは、地球への墜落リスクがある5億ドル規模の天文学ミッションだ。 同機関は、3社に対し、10か月前に「1年以内に衛星の設計・製造・打ち上げができるか」を尋ねた。Swiftは2004年11月の打ち上げ以来、ガンマ線バーストを観測してきた。Katalystの解決策は、Linkと呼ばれる小型宇宙機で、ロボットアームを3本使ってSwiftに取り付き、崩れつつある軌道を安全な高度まで押し上げるというものだ。このミッションは、Swiftが搭載スラスターを持たないことに対処する。これにより大気抵抗が観測施設を当初の約363マイルの高度から、木曜日時点で225マイルまで引き下げ、再突入へ向かう経路を加速させている。
KatalystはSwift捕捉用のロボットアームシステムを設計
Katalyst Space Technologiesは2020年に設立されたスタートアップで、NASAの天体物理学部門ディレクターであるShawn Domagal-Goldmanが「技術的にもプログラム面でも現実的」と評した回答を提示した。9月に授与されたこの契約では、Katalystに対し、圧縮されたスケジュールの中でLinkの整備（サービシング）用宇宙機を製造し、試験し、打ち上げることが求められている。Linkは軌道上でSwiftを追跡し、3本のロボットアームで観測施設に取り付いた後、軌道ブーストの機動を実行する。
Swift天文台の高度が225マイルまで低下
Swift天文台は2004年11月に打ち上げられ、既知の宇宙で最も強力な爆発であるガンマ線バーストを捉えるため、地球の約363マイル上の軌道に投入された。木曜日時点で、Swiftは高度225マイルを飛行していた。この宇宙機には軌道を維持するためのスラスターがなく、大気による抵抗が高度を徐々に下げていく。天体物理学者たちは、Swiftの多波長観測装置に引き続き頼り、他の観測施設による追跡観測のためにガンマ線バーストを特定し位置を突き止めている。宇宙機がより密度の高い大気層へ降下するにつれて減衰速度は増加し、Swiftは介入なしに再突入時に燃え尽きる。
FAQ
Katalyst Space Technologiesに対するNASAの契約は何のため？
NASAは9月、Katalystに対し、ロボットアームでそれに取り付き、減衰していく軌道を安全な高度まで押し上げることでSwift天文台を救助する、Linkと呼ばれる衛星の製造を目的とした3,000万ドルの契約を授与した。
なぜSwift天文台には救助ミッションが必要なの？
Swiftは2004年11月に、搭載スラスターなしで打ち上げられ、さらに大気抵抗が木曜日時点でそれを当初の363マイルの高度から225マイルまで引き下げた。これにより、5億ドル規模のミッションが地球への墜落の危険にさらされている。
