NASA 在 9 月授予新創公司 Katalyst Space Technologies 一份 3000 萬美元合約，目標是在為 Swift 天文台打造救援衛星，以應對一項 5 億美元的天文任務有可能墜毀地球的風險。該機構於 10 個月前詢問三家公司，是否能在不到一年內設計、建造並發射一顆衛星以拯救 Swift。Swift 自 2004 年 11 月發射以來一直在偵測伽瑪射線暴。Katalyst 的方案包含一艘名為 Link 的小型航天器，它將使用三支機器人手臂抓附 Swift，並將其正在衰減的軌道推回安全高度。此任務解決 Swift 端上缺乏姿態推進器的問題；正因如此，大氣阻力才能把這座天文台從原本約 363 英里高的高度，拉到截至週四的 225 英里，進一步加速其走向再入大氣層。
Katalyst 為 Swift 捕獲設計機器人手臂系統
Katalyst Space Technologies 這家於 2020 年成立的新創公司，提出了一份 NASA 轄下天體物理部門主管 Shawn Domagal-Goldman 所形容為「在技術與計畫層面都可行」的回應。9 月所簽訂的合約要求 Katalyst 在壓縮的時程內建造、測試並發射用於執行 Link 服務的航天器。Link 將在軌道上追上 Swift，並在執行軌道增推操作前，使用三支機器人手臂抓附該天文台。
Swift 天文台高度衰減至 225 英里
Swift 天文台於 2004 年 11 月發射升空，進入距離地球約 363 英里的軌道，以偵測伽瑪射線暴——已知宇宙中威力最強的爆炸。到了週四，Swift 正以 225 英里的高度飛行。該航天器沒有任何推進器可用以維持軌道，導致空氣動力阻力逐步降低其高度。天體物理學家仍持續仰賴 Swift 的多波段儀器，以辨識並定位伽瑪射線暴，供其他天文台進行後續觀測。當航天器下降進入更稠密的大氣層時，衰減速率將會加快，直到 Swift 在再入大氣層時在沒有介入的情況下燃毀。
FAQ
NASA 與 Katalyst Space Technologies 的合約是做什麼用的？
NASA 在 9 月授予 Katalyst 一份 3000 萬美元合約，要求建造一顆名為 Link 的衛星。Link 將透過使用機器人手臂抓附 Swift 天文台，並將其衰減中的軌道推回安全高度，來救援 Swift 天文台。
為什麼 Swift 天文台需要救援任務？
Swift 於 2004 年 11 月發射時未配備艙內推進器，而大氣阻力已將其從原本的 363 英里高度拉至截至週四的 225 英里，讓這項 5 億美元的任務面臨墜毀地球的風險。
